Handelsconflict VS en Indiase-Chinese betrekkingen centraal op SCO-top in Tianjin

President Xi Jinping van China en premier Narendra Modi van India komen aan voor een ondertekeningsceremonie tijdens de top van de Shanghai Cooperation Organisation (SCO) in Qingdao, provincie Shandong, China, in 2018.

Russisch president Vladimir Poetin en de Indiase premier Narendra Modi behoren tot de meer dan 20 wereldleiders die aanwezig zijn op de top van de Shanghai Cooperation Organisation, die nu de grootste regionale groep ter wereld is qua bevolking.

De door Beijing gesteunde groep komt zondag en maandag bijeen in de noordelijke Chinese stad Tianjin, waar een diverse groep machtsmakelaars uit Azië, Europa en het Midden-Oosten samenkomt.

Opgericht door China, Rusland, Kazachstan, Kirgizië, Tadzjikistan en Oezbekistan in 2001, heeft de top in de afgelopen twee decennia zijn focus verschoven van Centraal-Aziatische zorgen naar wereldwijde kwesties. Belangrijker nog, de SCO is een essentieel onderdeel geworden van China’s “parallelle internationale governance-architectuur”, aldus Eric Olander, hoofdredacteur van het China-Global South Project.

Hoewel de top in Tianjin grotendeels symbolisch is, biedt het een waardevolle kans om wereldleiders en bureaucraten samen te brengen in een forum waar ze “gemeenschappelijke klachten” kunnen delen, voegde Olander toe.

Met de bijeenkomst die overschaduwd wordt door de handelsoorlog van de Amerikaanse president Donald Trump tegen veel landen – inclusief veel traditionele bondgenoten van Washington – is de kans groot dat de deelnemers nog meer gemeenschappelijke grond zullen vinden.

Onder de gasten bevinden zich Poetin, die gezocht wordt voor oorlogsmisdaden door het Internationaal Strafhof, de autoritaire leider van Wit-Rusland Alexander Loekasjenko en de secretaris-generaal van de Verenigde Naties Antonio Guterres. Veel van de aanwezigen hebben ook langdurige rivaliteiten en grensgeschillen, zoals India met Pakistan, India met China, Saoedi-Arabië met Iran, en Centraal-Azië met zowel China als Rusland.

“Er spelen complexe dynamieken,” zei Olander. “Onder de blije familieportret is er veel schaduw kijken.”

De SCO heeft in de afgelopen jaren haar lidmaatschap uitgebreid met politieke zwaargewichten zoals India, Pakistan, Iran en Wit-Rusland als volwaardige leden, terwijl Afghanistan en Mongolië als waarnemers zijn toegetreden. Officiële “dialoogpartners” zijn ook gegroeid tot 14 landen, waaronder de Verenigde Arabische Emiraten, Saoedi-Arabië, Turkije, Qatar, Cambodja, Myanmar en Sri Lanka.

De top zal ook opmerkelijk Zuidoost-Azië omvatten, een regio die Olander vergeleek met de “swing states” in de grote machtscompetitie tussen de VS en China. Vijf staatshoofden uit de regio zullen aanwezig zijn, waaronder de Maleisische Anwar Ibrahim en de Indonesische Prabowo Subianto, evenals de ASEAN-secretaris-generaal Kao Kim Hourn.

Waarnemers zullen de dynamiek tussen de Chinese president Xi Jinping en de Indiase Modi nauwlettend in de gaten houden, aangezien ze elkaar in zeven jaar niet hebben ontmoet, zei Claus Soong, analist aan het Mercator Instituut voor Chinastudies in Duitsland, dat gespecialiseerd is in de mondiale strategie van China.

India is traditioneel een bondgenoot van Washington, maar werd deze week getroffen door Trump’s tarieven van 50 procent als straf voor de voortdurende aankoop van Russisch olie. Het Witte Huis zegt dat de handel van India helpt om de Russische economie op te houden ondanks internationale sancties, en daarmee de oorlog van Rusland tegen Oekraïne.

Maar de gedeelde dreiging van Amerikaanse tarieven heeft geholpen om de relaties tussen New Delhi en Beijing te verbeteren, die in 2020 waren gedaald na een dodelijke confrontatie tussen grensstroepen in de Himalaya. De twee partijen bereikten in 2024 een overeenkomst over hun afgelegen grens, maar hun relatie is koud gebleven.

Analisten zeggen dat China de handelsoorlog van Trump ziet als een kans om India weg te trekken van door de VS geleide politieke en militaire blokken zoals de QUAD, een strategisch veiligheidsforum dat Japan en Australië naast India en de VS omvat. Zelfs subtiele veranderingen in de taal van Beijing dragen belangrijke diplomatieke signalen, zei hij.

De SCO-top zal ook de eerste ontmoeting markeren tussen Poetin en Xi sinds de Russische leider eerder deze maand met president Trump in Alaska ontmoette om de oorlog in Oekraïne te bespreken. Analisten zullen luisteren naar soortgelijke veranderingen in de taal over hoe de twee leiders de China-Rusland-relatie beschrijven.

In 2022, slechts weken voordat Moskou Oekraïne binnenviel, ondertekenden China en Rusland een “partnerschap zonder grenzen”, en Xi heeft sindsdien een cruciale rol gespeeld in het ondersteunen van de Russische economie. Dit is een punt van zorg voor New Delhi, aangezien China veel meer heeft gedaan om Rusland economisch te steunen sinds de oorlog begon, maar niet met soortgelijke sancties van Trump is geconfronteerd.

Met zoveel dynamiek achter de schermen, zei Daniel Balazs, onderzoeker aan het China-programma van de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore, dat de meest waarschijnlijke uitkomst van de SCO een gezamenlijke verklaring van alle deelnemers zal zijn. China en Rusland worden verwacht om standpunten zoals hun verzet tegen “unilateralism” te pushen – een gecodeerde verwijzing naar de VS – maar de meeste taal zal worden afgezwakt om het voor iedereen acceptabel te maken.

“De symboliek van het daadwerkelijk bereiken van een gezamenlijke verklaring is belangrijker dan de inhoud van de verklaring zelf,” zei Balazs. “Wat ik zou verwachten, is een verklaring die zeer oncontroversieel is, om iedereen aan boord te krijgen,” voegde hij eraan toe. “Veiligheid en stabiliteit, opmerkingen over het verbeteren van economische samenwerking, en een paar opmerkingen over het belang van multilateralisme,” zei Balazs.

Na de top zullen de gasten een volle dag in China hebben voordat ze naar Beijing reizen voor een enorme militaire parade op 3 september ter gelegenheid van 80 jaar sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog in Azië. Die extra dag – 2 september – zal een prime tijd zijn voor bilaterale vergaderingen, zei Olander van het China-Global South Project.

“Wie zal wie ontmoeten op 2 september – dat is iets om op te letten,” zei hij. Meer staatshoofden zullen naar verwachting de parade de volgende dag bijwonen, met toevoegingen die naar verluidt de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un, de Servische president Aleksandar Vucic en de Slowaakse premier Robert Fico omvatten. Modi van India wordt niet verwacht te blijven voor de parade, hoewel analisten zeggen dat hij mogelijk een vertegenwoordiger, zoals zijn minister van Buitenlandse Zaken, kan sturen.

Het Mercator Instituut’s Soong zei dat de uitgebreide gastenlijst voor de top en de militaire parade Beijing een boost zal geven aan zijn publieke imago, vooral onder het Globale Zuiden. “Dit is hoe China zijn vriendenkring demonstreert – wie kan de vriend van China zijn en wie is bereid om het narratief van China te steunen,” zei hij.