Handelsconflict met China zal de Amerikaanse gezondheidszorg beïnvloeden

KORT NIEUWS

Gezondheid

Handelsconflict met China raakt de Amerikaanse gezondheidszorg

Experts waarschuwen dat zonder uitzonderingen voor tarieven op farmaceutische producten de prijzen voor Amerikaanse patiënten zullen stijgen.

De Verenigde Staten en China zijn verwikkeld in een handelsconflict dat wordt aangedreven door hoge tarieven die zijn opgelegd door president Donald Trump en tegenmaatregelen van president Xi Jinping. Een sector die diep getroffen kan worden – en daarmee een onevenredige impact op de gezondheid van Amerikanen kan hebben – is de farmaceutische sector.

De VS importeert 75 procent van zijn essentiële medicijnen. De regering-Trump is begonnen met een onderzoek naar de invoer van medicijnen en de actieve ingrediënten die nodig zijn om deze te maken, en stelt dat een gebrek aan deze middelen in de VS een bedreiging voor de nationale veiligheid vormt. Tevens zijn er dreigementen van sectorale tarieven – die kunnen variëren van 7,5 procent tot 100 procent – bovenop de huidige 145 procent voor China.

Hoewel farmaceutische producten tot nu toe zijn vrijgesteld van de wederkerige tarieven van Trump, is het onduidelijk hoe lang dit zal duren, vooral met mogelijke sectorale heffingen op komst.

Op korte termijn is er enige bescherming tussen de dreigende prijsstijgingen en wat consumenten moeten betalen wanneer ze hun medicatie ophalen bij de lokale apotheek. In tegenstelling tot andere goederen zijn de prijzen van farmaceutische producten voor consumenten niet onderhevig aan dezelfde onmiddellijke marktfluctuaties. De complexe toeleveringsketen in de farmaceutische industrie zorgt ervoor dat er een vertraging is tussen de invoering van tarieven en de impact die deze op patiënten kunnen hebben.

Tegelijkertijd zijn er voorraden op bijna elk punt van de toeleveringsketen. Groothandelaars hebben hun eigen voorraden, evenals farmaceutische giganten en zelfs de federale overheid.

Op korte termijn kunnen farmaceutische bedrijven en zorgverleners de stijging van de kosten opvangen, zoals ze deden tijdens de COVID-19-pandemie. Dit geeft farmaceutische bedrijven en handelsgroepen de tijd om de regering te verzoeken ervoor te zorgen dat de uitzonderingen op de tarieven blijven bestaan.

India levert ongeveer de helft van alle generieke medicijnen die in de VS worden gebruikt. Echter, het is voor 80 procent afhankelijk van China voor de actieve farmaceutische ingrediënten (API’s) waaruit medicijnen zijn samengesteld. Een van de grootste farmaceutische bedrijven ter wereld heeft verklaard zich zorgen te maken dat tarieven de prijzen zullen verhogen en de patiëntenzorg zullen schaden.

Michel Demare, voorzitter van de raad van bestuur van AstraZeneca, zei tijdens een aandeelhoudersvergadering: “We geloven nog steeds sterk dat medicijnen vrijgesteld moeten worden van enige vorm van tarieven, omdat dit uiteindelijk alleen de gezondheidssystemen van patiënten schaadt en de gezondheidsongelijkheid beperkt.”

Eli Lilly en Johnson & Johnson hebben soortgelijke zorgen geuit. In de afgelopen zes maanden hebben alle drie bedrijven beloofd miljarden dollars te investeren in de uitbreiding van de productie en onderzoek en ontwikkeling in de VS. Maar farmaceutische giganten kunnen de kosten slechts tijdelijk opvangen. Daling van de aandelenprijzen betekent dat ze andere manieren moeten vinden om de aandelenprijs te verhogen om aan hun fiduciaire verantwoordelijkheden aan aandeelhouders te voldoen. Experts zeggen dat ze dat kunnen doen door de prijzen van medicijnen te verhogen, afhankelijk van het medicijn, wat zal leiden tot hogere verzekeringspremies en hogere kosten voor Amerikanen die deze medicijnen dagelijks nodig hebben.

“De vraag naar veel farmaceutische producten is niet flexibel. Dit is geen consumentengoed,” merkte Lee op. “Wanneer je iets oplegt dat de kosten verhoogt, zoals het tarief, kun je de vraag niet echt veranderen … en dat zal uiteindelijk patiënten schaden.”

Een sociaaleconomische kloof

Volgens een rapport van het bedrijf Exiger, dat zich bezighoudt met supply chain-analyse, is de VS voor maar liefst 80 procent afhankelijk van China voor actieve farmaceutische ingrediënten. Voor generieke antibiotica is deze afhankelijkheid zelfs 90 procent.

Omdat China onevenredig veel generieke medicijnen produceert, die 80 tot 85 procent goedkoper zijn dan hun merknamenalternatieven, zullen tarieven op China vooral lage-inkomensgemeenschappen hard raken.

Een recente analyse van het financiële dienstverleningsbedrijf ING heeft aangetoond dat zelfs een tarief van 25 procent op farmaceutische producten kankerpatiënten zou kunnen dwingen om tot $2.000 meer te betalen voor een voorraad van 24 weken.

“Het opleggen van tarieven op medicijnen en hun ingrediënten zou generieke fabrikanten met al dunne winstmarges kunnen dwingen de Amerikaanse markt voor een bepaald medicijn te verlaten, wat zou leiden tot medicijntekorten voor Amerikaanse patiënten,” zei Kraus.

Ongeveer 90 procent van de medicijnen die in Amerikaanse apotheken worden voorgeschreven, zijn generiek of biosimilar (wat betekent dat ze ingrediënten met vergelijkbare effecten bevatten), volgens een rapport van de Association of Accessible Medicines dat in februari is gepubliceerd.

“Dit zal veel gevolgen hebben omdat iemand de rekening moet betalen. Dit zal resulteren in een kleiner percentage van de medicijnkosten dat door verzekeringsmaatschappijen wordt gedekt, en dus wordt deze last doorgeschoven naar patiënten en consumenten,” voegde Lee toe.

Amerikanen hebben al moeite om de kosten van de gezondheidszorg te dekken. Een op de drie Amerikanen zegt dat ze de voorgeschreven medicijnen niet kunnen nemen vanwege de kosten, en 11 procent van de Amerikanen zegt dat ze hun zorgkosten niet kunnen betalen, met een hogere last voor Hispanic volwassenen van 18 procent in het algemeen. Het Congressional Budget Office schat dat 7,7 procent van de Amerikanen onverzekerd is, wat betekent dat hun medische kosten uit eigen zak moeten worden betaald. Zelfs voor degenen die wel verzekerd zijn, geloven volksgezondheidsdeskundigen dat de verzekeringspremies zullen stijgen als Trump doorgaat met de farmaceutische tarieven.

“Ze gaan dat verspreiden over iedereen die als geheel betaalt voor verzekering. Dat is het hele concept van verzekering,” zei Lee.

Duurdere medicijnen worden in de VS of in Europa geproduceerd. Ook die kunnen duurder worden. Er is momenteel een tarief van 10 procent van toepassing op deze medicijnen, maar dat kan hoger worden wanneer land-specifieke tarieven, die momenteel zijn gepauzeerd, van kracht worden.

Medicijnen die uit Europa komen, zijn vaker de blockbuster merknamenmedicijnen. Zepbound, het medicijn voor gewichtsverlies van Eli Lilly, bijvoorbeeld, wordt in Ierland gemaakt. Als de tarieven daar worden ingevoerd, kunnen de kosten voor Amerikaanse patiënten voor Zepbound oplopen tot $1.086,37 voor een maandvoorraad, in tegenstelling tot zo laag als $25 met verzekering.

Druk op de toeleveringsketen

In februari heeft de American Hospital Association (AHA) in een brief waarin om uitzonderingen voor farmaceutische producten wordt gevraagd, verklaard zich zorgen te maken dat de heffingen bestaande druk op de toeleveringsketen zouden verergeren. “Ondanks voortdurende inspanningen om de binnenlandse toeleveringsketen op te bouwen, is het Amerikaanse gezondheidssysteem aanzienlijk afhankelijk van internationale bronnen voor veel medicijnen en apparaten die nodig zijn om zowel patiënten te verzorgen als onze zorgverleners te beschermen. Tarieven, evenals enige reactie van de landen waarop dergelijke tarieven worden opgelegd, kunnen de beschikbaarheid van deze levensreddende medicijnen en materialen in de VS verminderen,” aldus de handelsgroep in een brief aan het Witte Huis. “Amerikaanse zorgverleners importeren veel kanker- en hart- en vaatmedicijnen, immunosuppressiva, antibiotica en combinatie-antibiotica uit China. Voor veel patiënten kan zelfs een tijdelijke verstoring van hun toegang tot deze noodzakelijke medicijnen hen in een aanzienlijke risicosituatie brengen, inclusief overlijden.”

“Gezondheidszorg heeft een zeer complexe logistieke keten, en het varieert uiteraard van product tot product, maar sommige zijn erg ingewikkeld,” voegde Abrams van Numerof and Associates toe.

Bijvoorbeeld, sommige API’s ondergaan twee of drie verschillende processen en niet allemaal bevinden ze zich op dezelfde plaats voordat ze zelfs maar naar de VS komen om in het eindproduct te worden verwerkt, legt hij uit.

“Wanneer je al deze relaties in de lucht gooit en kijkt hoe ze neerkomen, leidt dit onvermijdelijk tot verstoring van de levering,” vervolgde hij.

Er zijn meer dan 104 actieve medicijntekorten in de Verenigde Staten, waaronder veel voorkomende antibiotica zoals amoxicilline. China is een van de drie grootste exporteurs van dit medicijn ter wereld, en de VS is de grootste importeur.

Een andere zorg over de extreme afhankelijkheid van de VS van China is dat de markt voor API’s in dat land naar verwachting slechts met 7,8 procent zal groeien in de komende vijf jaar, volgens het marktonderzoeksbureau Modor Intelligence.

De oproep tot actie vanuit Washington

Tijdens de COVID-19-pandemie, toen de handel tijdelijk vrijwel stilviel, waren er zorgen dat de VS niet genoeg medicijnen in zijn strategische reserve had om een tijdelijke stop te kunnen opvangen. Zowel Republikeinen, zoals senator Tom Cotton uit Arkansas, als Democraten, zoals voormalig president Joe Biden, hebben al lang gepleit voor minder afhankelijkheid van China voor farmaceutische producten als gevolg daarvan.

“Wanneer je toeleveringsketens hebt die niet goed gediversifieerd zijn of afhankelijk zijn van slechts bepaalde kanalen, dan is die toeleveringsketen kwetsbaar en bestaat er risico,” zei Lee.

Er zijn al langer suggesties van prominente Chinese stemmen, waaronder econoom Li Daokui, die hebben opgeroepen tot een vermindering van de export van antibiotica naar de VS als een middel in een handelsconflict.

Maar experts zijn het erover eens dat de snelle aanpak van Trump bedrijven geen tijd geeft om zich voor te bereiden en daarmee patiënten in gevaar brengt.

De ASHP heeft in een brief aan het Witte Huis in februari aangegeven dat tarieven “selectief moeten worden toegepast en moeten samenvallen met andere prikkels om de binnenlandse productie te verhogen en een stabiele toeleveringsketen te bevorderen.”

“Je kunt het niet in de 18 maanden doen die je probeert te realiseren, goed? En het is ook niet precies een vierjarig project,” voegde Abrams toe.

Sommige bedrijven hebben gezegd dat ze meer farmaceutische productiebanen naar de VS zullen brengen. Het Zwitserse farmaceutische bedrijf Roche heeft aangekondigd $50 miljard te investeren in de VS in de komende vijf jaar, inclusief fondsen voor de bouw van onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteiten en de uitbreiding van bestaande productieoperaties.

Roche volgt Novartis, dat heeft aangekondigd $23 miljard te investeren in de komende vijf jaar om zijn infrastructuur in de VS uit te breiden. Dit omvat duizenden nieuwe banen in zeven faciliteiten die medicijnen en API’s zullen produceren.

Maar het bouwen en in productie nemen van dergelijke fabrieken zal het onmiddellijke probleem niet oplossen, volgens ASHP.

“Het is belangrijk op te merken dat het bouwen van nieuwe farmaceutische productiecapaciteit meerdere jaren zal duren. In de tussentijd kunnen tarieven leiden tot hogere prijzen voor die medicijnen die de verhoogde kosten aan consumenten kunnen doorberekenen, en tekorten voor generieke medicijnen die dat niet kunnen,” vervolgde Kraus van ASHP.