Hamas laat zes laatste gijzelaars vrij in eerste fase van wapenstilstandsovereenkomst

Hamas heeft zaterdag zes meer gijzelaars vrijgelaten in ruil voor 600 Palestijnse gevangenen. Deze vrijlating markeert de laatste uitwisseling van de eerste fase van de wapenstilstandsovereenkomst. Onder de zes bevrijde gijzelaars bevinden zich drie Israëlische mannen die tijdens het Nova muziekfestival zijn ontvoerd, en een andere man die werd meegenomen terwijl hij familie bezocht in Zuid-Israël, toen Hamas-leiders militanten op 7 oktober 2023 de grens over stormden. Deze aanval leidde tot een 16 maanden durende bombardementencampagne door Israël in Gaza.

Twee andere gijzelaars waren al ongeveer tien jaar door Hamas vastgehouden, nadat zij op eigen initiatief Gaza waren binnengekomen. Vijf van de gevangenen werden overgedragen in ceremonieën die door het Rode Kruis en Israël als wreed en respectloos zijn veroordeeld. De overdracht vond plaats onder begeleiding van gemaskerde, gewapende Hamas-strijders in het bijzijn van honderden Palestijnen. Omer Wenkert, Omer Shem Tov en Eliya Cohen poseerden samen met de Hamas-strijders. Een stralende Shem Tov kuste twee militanten op het hoofd en blies kussen naar de menigte.

Verschillende Israëlische gijzelaar Omer Shem Tov gebaart vanuit een bestelwagen terwijl hij aankomt in het Beilinson ziekenhuis in Petah Tikva, Israël, na zijn vrijlating uit Hamas-gevangenschap in de Gazastrook. Eerder op zaterdag werden ook twee andere gijzelaars – Tal Shoham, 40, en Avera Mengistu, 38 – vrijgelaten. Bij hun aankomst in Israël werden ze naar medische centra gebracht voor onderzoek. Mengistu, een Ethiopisch-Israëlische, was in 2014 op eigen gelegenheid Gaza binnengekomen. Zijn familie heeft de Israëlische media verteld dat hij worstelt met geestelijke gezondheidsproblemen.

Later verklaarde het Israëlische leger dat de laatste gijzelaar, Hisham Al-Sayed, 36, was vrijgelaten. Deze Bedoeïen-Israëlier was in 2015 op eigen houtje Gaza binnengekomen. Zijn familie meldde aan de Israëlische media dat hij eerder gediagnosticeerd was met schizofrenie.

Ondertussen werden er op zaterdag meer dan 600 door Israël gevangen genomen Palestijnen uitgewisseld voor de vrijlating, wat de grootste eenmalige vrijlating van gevangenen in de eerste fase van de wapenstilstand markeert. De wapenstilstand heeft de dodelijkste en meest verwoestende gevechten tussen Israël en Hamas tot stilstand gebracht, maar er zijn zorgen dat de oorlog zal hervatten na het einde van de eerste fase over een week.

Hamas heeft aangekondigd dat het volgende week vier andere lichamen zal vrijgeven, waarmee de eerste fase van de wapenstilstand wordt afgerond. De gesprekken over de tweede fase van de wapenstilstand moeten nog beginnen, maar er zijn zorgen dat deze onderhandelingen moeilijker zullen zijn. Ongeveer 60 gijzelaars, van wie de helft nog als levend wordt beschouwd, zijn nog niet door Hamas geregistreerd. De militante groep wordt verwacht tientallen van hen vrij te geven in de tweede overeenkomst in ruil voor een duurzame wapenstilstand en een Israëlische terugtrekking uit Gaza.