Grote dromen zonder eiwitshake: Jemenitische bodybuilder vecht voor succes
Bodybuilder Saleh Hussein al-Raidi in zijn lokale sportschool in Jemen
In een slecht verlichte, benauwde sportschool in Jemen wikkelt bodybuilder Saleh Hussein al-Raidi zijn handen om roestige halters, terwijl hij vastberaden traint voor zijn droom om deel te nemen aan grote wedstrijden in het buitenland. De 24-jarige, die twee banen heeft om zijn gezin te ondersteunen, heeft niet de middelen om de supplementen en eiwitrijk voedsel te kopen die hij nodig heeft om spiermassa op te bouwen, waardoor hij een veel zwaardere strijd moet leveren dan veel van zijn tegenstanders.
Blootsvoets tussen de versleten machines, zweet hij terwijl hij zijn training doorloopt in een blauwe tanktop, terwijl hij het verkeersgeluid negeert dat door de open deur naar binnen komt. Al-Raidi wordt meer aangedreven door passie dan door het strikte voedingsregime dat zijn sport vereist; zijn maaltijden bestaan vaak uit een klein stuk vis met rijst – betaalbaarder, maar niet zo rijk aan eiwitten als producten zoals eieren en kip.
Om zijn vrouw en kind, evenals zijn ouders, te ondersteunen, werkt hij van ’s ochtends tot ’s avonds met het lossen van schepen in de haven van Mukalla in het zuiden van Jemen, terwijl hij daarnaast ook nog vrijduiken doet voor octopus en inktvis. “Ik werk hard, maar zelfs dan kan ik barely genoeg bij elkaar schrapen om de supplementen te kopen die ik nodig heb,” zei al-Raidi.
Jaren van burgeroorlog en een gebroken economie hebben de ambities van miljoenen mensen in het verdeelde Jemen, het armste land van het Arabisch schiereiland, op pauze gezet. Met veelvuldig stroomuitval traint al-Raidi vaak zonder zelfs maar de ventilatoren te gebruiken in de krappe King Gym in Mukalla, waar de 18 vierkante meter vol staat met apparatuur.
Ondanks zijn gespierde lichaamsbouw en smalle taille geven de omstandigheden van de bodybuilder hem weinig kans om zijn idolen te imiteren: de pneumatisch opgebouwde Egyptenaar Ahmed Shokry en zesvoudig Mr. Olympia Christopher “CBum” Bumstead. Al-Raidi was 18 toen hij voor het eerst meedeed aan een wedstrijd in Sanaa, de door Iran gesteunde Houthi-rebellen gecontroleerde hoofdstad van Jemen. Het was een ontmoedigende ervaring. “Ze gaven me een medaille, een certificaat en 12.000 Jemenitische riyals [minder dan $50],” zei hij – nauwelijks genoeg om zijn reiskosten te dekken.
Toen al-Raidi later werd geselecteerd om te concurreren in het buurland Saoedi-Arabië, was een vliegticket te duur, dus stapte hij op een bus. Maar hij zat twee dagen vast bij de grensovergang, waar Jemenieten strenge controles ondergaan, wat zijn voorraad eiwitrijk voedsel uitputte terwijl hij wachtte. Tegen de tijd dat hij op de locatie aankwam, was hij twee kilo (meer dan vier pond) kwijt. “Mijn lichaam viel gewoon in elkaar,” zei al-Raidi. “Ik was uitgeput en eindigde als zevende omdat ik me de juiste manier van reizen niet kon veroorloven.”
Het ondersteunen van zijn gezin is al een dagelijkse strijd, zelfs voordat hij betaalt voor de weinige speciale voedingsmiddelen en supplementen die hij zich kan veroorloven. Wanneer de tijden moeilijk worden, moet hij zijn trainingen verminderen om vermoeidheid te vermijden, waardoor zijn doel om top regionale wedstrijden zoals het Dubai Pro Bodybuilding Championship te bereiken nog verder uit het bereik komt. Maar “het zien van mijn lichaam reageren [op training] en verbeteren houdt me gaande, ongeacht hoe zwaar het wordt”, zei al-Raidi. “Bodybuilding heeft me discipline geleerd in elk deel van mijn leven.”
De droom van al-Raidi is om deel te nemen aan evenementen zoals het Dubai Pro Bodybuilding Championship.
