Groenland krimpt licht en beweegt langzaam naar het noordwesten, onthullen GNSS-stations

Groenland wordt verdraaid, samengedrukt en uitgerekt. Dit gebeurt door plaattektoniek en bewegingen in het onderliggende gesteente, veroorzaakt door het smelten van de grote ijskappen bovenop, wat de druk op de ondergrond vermindert.

De druk neemt af, zowel omdat in de afgelopen jaren grote hoeveelheden ijs in Groenland zijn gesmolten, als omdat het onderliggende gesteente nog steeds wordt beïnvloed door de enorme ijsmassa’s die zijn gesmolten sinds de piek van de laatste ijstijd, ongeveer 20.000 jaar geleden. Als gevolg hiervan is het hele eiland de afgelopen 20 jaar naar het noordwesten verschoven met ongeveer 2 centimeter per jaar.

Tegelijkertijd zorgen deze bewegingen ervoor dat Groenland zowel horizontaal uitbreidt als krimpt. Dit betekent dat het gebied van Groenland momenteel wordt ‘uitgerekt’ en in sommige regio’s iets groter wordt, terwijl andere regio’s ‘samengetrokken’ worden. Dit blijkt uit nieuw onderzoek van DTU Space, dat onlangs is gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

“Over het algemeen betekent dit dat Groenland iets kleiner wordt, maar dat kan in de toekomst veranderen met het versnelde smelten dat we nu zien,” zegt Danjal Longfors Berg, postdoc-onderzoeker bij DTU Space en hoofdauteur van het artikel. “Het ijs dat in de afgelopen decennia is gesmolten, heeft Groenland naar buiten geduwd en heeft voor opheffing gezorgd, waardoor het gebied in deze periode feitelijk groter is geworden. Tegelijkertijd zien we bewegingen in de tegenovergestelde richting, waarbij Groenland stijgt en krimpt door prehistorische veranderingen in de ijsmassa’s gerelateerd aan de laatste ijstijd en het einde daarvan,” voegt Berg toe.

Het is voor het eerst dat de horizontale bewegingen in zo’n detail zijn beschreven. “We hebben een model ontwikkeld dat bewegingen over een zeer lange tijdschaal, vanaf ongeveer 26.000 jaar geleden tot nu, laat zien. Tegelijkertijd hebben we zeer nauwkeurige metingen van de afgelopen 20 jaar gebruikt, die we gebruiken om de huidige bewegingen te analyseren. Dit betekent dat we de bewegingen nu zeer nauwkeurig kunnen meten,” zegt Berg.

De nieuwe metingen zijn gebaseerd op 58 GNSS-stations (GPS) die rond Groenland zijn geplaatst. Zij meten de algehele positie van Groenland, veranderingen in de hoogte van het onderliggende gesteente en hoe het eiland krimpt en uitrekt. “Er zijn nog niet eerder zulke nauwkeurige metingen verricht van hoe Groenland verschuift. De veronderstelling was dat Groenland voornamelijk werd uitgerekt door de dynamiek die wordt veroorzaakt door het smelten van het ijs in de afgelopen jaren. Maar tot onze verbazing hebben we ook grote gebieden gevonden waar Groenland wordt ‘samengeknepen’ of ‘krimpt’ door de bewegingen,” aldus Berg.

Het nieuwe onderzoek biedt nuttige informatie over wat er gebeurt wanneer klimaatverandering de Arctische gebieden met versnellende snelheid beïnvloedt, zoals in de huidige jaren. “Het is belangrijk om de bewegingen van landmassa’s te begrijpen. Ze zijn natuurlijk interessant voor de geowetenschappen. Maar ze zijn ook cruciaal voor het inmeten en navigeren, aangezien zelfs de vaste referentiepunten in Groenland langzaam verschuiven,” zegt Berg.

De GNSS-stations zijn eigendom van de Klimaatdata-autoriteit onder het Ministerie van Klimaat, Energie en Nutsvoorzieningen. Ze worden gebruikt voor onderzoeksdoeleinden en zijn in samenwerking met DTU Space operationeel. Het onderzoek wordt uitgevoerd onder het DTU Space Center for Ice-Sheet and Sea-Level Predictions (CISP).