Geschiedenis van Pakistan: Twee miljoen mensen getroffen door de ergste overstromingen in Punjab

Bewoners reizen met hun bezittingen per boot naar hoger gelegen gebieden, na de moessonregens en de stijgende waterstand van de Sutlej-rivier, nabij de grens tussen Pakistan en India in het Kasur-district van de Punjab-provincie, Pakistan.

De oostelijke Punjab-provincie van Pakistan heeft te maken met de grootste overstroming in haar geschiedenis, aldus een hoge ambtenaar, terwijl de waterstanden van de rivieren tot recordhoogtes stijgen. Klimaatverandering heeft de moessonregens dit jaar in Pakistan, een van de meest kwetsbare landen voor klimaatverandering, verergerd, volgens een nieuwe studie. Hevige regenval en stortbuien hebben in de afgelopen maanden geleid tot flash floods en aardverschuivingen in het bergachtige noorden en noordwesten.

Bewoners in oost-Punjab hebben ook ongebruikelijke hoeveelheden regen ervaren, evenals grensoverschrijdende overstromingen nadat India water had vrijgegeven uit gezwollen rivieren en overlopende dammen in de laaggelegen gebieden van Pakistan. “Dit is de grootste overstroming in de geschiedenis van de Punjab. De overstroming heeft twee miljoen mensen getroffen. Het is de eerste keer dat de drie rivieren — Sutlej, Chenab en Ravi — zulke hoge waterstanden hebben gedragen,” zei de senior minister van de provincie, Marriyum Aurangzeb, tijdens een persconferentie op zondag.

Lokale autoriteiten zijn begonnen met het evacueren van mensen en gebruiken scholen, politie- en beveiligingsfaciliteiten als reddingskampen, aldus Aurangzeb. Pakistaanse televisiezenders toonden ook beelden van mensen die in reddingsboten klommen en over volledig ondergelopen landbouwgrond naar veiligheid zeilden. Anderen laadden hun bezittingen in boten, op zoek naar wat er nog te redden viel uit beschadigde, inmiddels verlaten huizen.

In een voormalig klaslokaal in de regio, dat nu als noodkamp dient, hebben zwangere vrouwen toevlucht gezocht tegen de overstromingen. Shumaila Riaz, 19 jaar en zeven maanden zwanger van haar eerste kind, heeft de afgelopen vier dagen in het noodkamp doorgebracht, terwijl ze last had van zwangerschapskrampen. “Ik wilde aan het kind denken dat ik ga krijgen, maar nu weet ik niet eens zeker wat mijn eigen toekomst is,” vertelde ze aan het persbureau AFP. Gekleed in vieze kleren die ze al dagen dragen en met onverzorgd haar, huddelen vrouwen in de overvolle school met meer dan 2.000 mensen, omringd door modder en stilstaand regenwater.

Hoewel de seizoensgebonden moesson in Zuid-Azië regenval met zich meebrengt waar boeren van afhankelijk zijn, maakt klimaatverandering dit fenomeen onvoorspelbaarder en dodelijker in de regio. In Multan hebben de autoriteiten ook explosieven geplaatst bij vijf belangrijke dijken om indien nodig water weg te leiden van de stad, voorafgaand aan een enorme golf die op komst is vanuit de Chenab-rivier. Multan-commissaris Amir Kareem Khan zei dat drones werden gebruikt om laaggelegen gebieden te monitoren, terwijl teams probeerden bewoners die nog niet geëvacueerd waren, over te halen om dat te doen.

“Het water komt in grote hoeveelheden — we kunnen er niet tegen vechten, we kunnen het niet stoppen,” zei plaatsvervangend commissaris Wasim Hamad Sindhu, terwijl hij de mensen opriep om onderdak te zoeken in door de overheid gerunde kampen. Aurangzeb voegde op zondag toe dat het Ministerie van Buitenlandse Zaken ook “gegevens verzamelt over de opzettelijke waterafvoer van India naar Pakistan.” Er was geen onmiddellijke reactie van India. India had Pakistan vorige week gewaarschuwd voor de mogelijkheid van grensoverschrijdende overstromingen, het eerste publieke diplomatieke contact tussen de rivalen sinds een crisis hen in mei dicht bij oorlog bracht.

Punjab, de thuisbasis van ongeveer 150 miljoen mensen, is een vitale regio voor de landbouwsector van Pakistan en de belangrijkste tarweproducent van het land. Verwoestende overstromingen in 2022 hebben enorme stukken gewassen in het oosten en zuiden van het land vernietigd, waardoor premier Shehbaz Sharif waarschuwde dat het land te maken heeft met voedseltekorten.