‘Genug is genug’: Islamabad in Pakistan in spanning voor PTI belegering

Islamabad, Pakistan – Voor Mohammad Zaheer, een 14-jarige leerling in het negende leerjaar op een openbare school in Islamabad, bood de onverwachte maandag vrijaf de kans om cricket te spelen met zijn vrienden op lege wegen, vrij van de zorgen dat voertuigen hun spel zouden verstoren. Zijn enige zorg? Of er dinsdag weer een vrije dag zou zijn.

Zaheer’s school, samen met alle andere onderwijsinstellingen in Islamabad, was gesloten – niet voor een feestdag, maar vanwege de verwachte komst van duizenden aanhangers van Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) voor een grote protestactie in de nationale hoofdstad. Duizenden PTI-leden en supporters waren op 24 november begonnen aan een mars vanuit Khyber Pakhtunkhwa – een provincie waar de partij aan de macht is – naar Islamabad, met de belofte de hoofdstad te belegeren totdat hun leider en partijoprichter, Imran Khan, uit de gevangenis werd vrijgelaten.

De demonstranten zijn dicht bij de grens van Islamabad gekomen, ondanks obstakels en confrontaties met de politie. De colonne, geleid door Khan’s vrouw Bushra Bibi, wordt later op de avond in de hoofdstad verwacht. Khan, een voormalige premier, zit sinds augustus 2023 gevangen op meerdere aanklachten.

Ondanks zijn opsluiting gaf Khan op 14 november een “laatste oproep”, waarin hij supporters aanspoorde om op 24 november de straat op te gaan om te protesteren tegen het “gestolen mandaat” van de verkiezingen van dit jaar, de “onrechtmatige arrestaties” van PTI-leiders en activisten, en tegen het aannemen van een recente controversiële grondwetswijziging, die de regering toezicht gaf op de benoeming van rechters in hogere rechtbanken.

De PTI werd door de verkiezingsautoriteiten verboden om haar partij-symbool te gebruiken in de verkiezingen van februari, maar haar kandidaten – die als onafhankelijken stonden – wonnen toch meer zetels dan welke andere partij dan ook. De PTI beweert echter dat de telling is gemanipuleerd en dat haar kandidaten in werkelijkheid veel meer zetels hebben gewonnen. De Pakistan Muslim League (Nawaz) en de Pakistan People’s Party (PPP), die respectievelijk als tweede en derde eindigden in de verkiezingen, vormden een coalitie die nu het land regeert.

In reactie op de oproepen van de PTI tot protesten in Islamabad in de afgelopen maanden, heeft de regering herhaaldelijk maatregelen genomen, zoals het afsluiten van de toegang en uitgang van de stad en het opleggen van internet-blackouts. “PTI-protesten schaden het land en creëren aanzienlijke moeilijkheden voor de burgers,” zei minister van Binnenlandse Zaken Mohsin Naqvi tijdens een persconferentie op 24 november bij D-Chowk, het aangewezen eindpunt van de PTI-mars.

D-Chowk ligt in de “Rode Zone” van Islamabad, een gebied met belangrijke overheidsinstellingen zoals het presidentschap, het kantoor van de premier, de nationale assemblee, de hoge rechtbank en de diplomatieke enclave. De beslissing van de regering om toegangspunten vanaf vrijdagavond te blokkeren verstoorde de reguliere verplaatsingen aanzienlijk, terwijl bedrijven in de stad scherpe dalingen in activiteit rapporteerden.

Minister van Financiën Muhammad Aurangzeb zei zondag dat oppositieprotesten dagelijks verliezen van 190 miljard roepies ($684 miljoen) veroorzaken, en verwees naar verminderde belastinginkomsten en stilgevallen bedrijfsactiviteiten. Onder degenen die getroffen werden was Tahir Mehmood, een 38-jarige meub verkoper op de Abbas Markt, ongeveer een kilometer van D-Chowk.

“Ik ben niet geïnteresseerd in politiek. Het maakt me niet uit wie aan de macht is. Waar ik me zorgen over maak, is hoe ik voor mijn gezin van zes kan zorgen. In plaats daarvan geef ik geld uit aan elektriciteit en voedsel zonder een enkele roepie te verdienen. Ik heb mijn kinderen al drie dagen niet gezien,” voegde hij eraan toe.

Deze frustraties werden herhaald door Safdar Ali, een fietsrijder voor de rit-halen app Bykea, die het onmogelijk vond om werk te vinden via zijn app vanwege mobiele internet-blackouts. “Ik weet niet wie ik moet blameer. De overheid zegt dat er miljarden verloren gaan, en PTI beweert dat ze vechten voor de vrijlating van hun leider. Maar wij, de dagloners, dragen de echte kosten. Wie zal ons compenseren?” klaagde de 34-jarige, die gedwongen was te werken ondanks dat hij koorts had.

De wegen van de stad waren geblokkeerd met grote zeecontainers, prikkeldraad en andere obstakels, waardoor forenzen een steeds ontoegankelijker terrein moesten navigeren. Op maandagochtend waren de doorgaans drukke straten van Islamabad stil, met aanzienlijk minder verkeer. Veel winkels bleven gesloten, terwijl de winkels die open waren, zagen dat winkeliers in afwachting van klanten zaten.

Daud Shafqat, een 23-jarige kapper in de chique F-6 buurt, zei dat hij het grootste deel van de afgelopen twee dagen YouTube en TikTok had gekeken, dankzij de internetverbinding van de winkel. Breedbandinternet is nog steeds beschikbaar in Islamabad. “In twee dagen heb ik slechts drie klanten gehad. De rest van de tijd zit ik gewoon buiten. Tenminste, ik heb mijn telefoon voor vermaak,” zei hij.

Hoewel Shafqat bewondering voor Imran Khan uitsprak en zijn steun voor PTI betuigde, had hij geen plannen om deel te nemen aan het protest. “Ik hoop dat Khan snel wordt vrijgelaten, maar deelnemen aan protesten is voor mij uitgesloten. Eerlijk gezegd voelt het als tijdverspilling,” voegde hij eraan toe.

Voor Jamal Abdullah, een producent bij een privé-entertainmentkanaal in Islamabad, was het bereiken van zijn werk een opgave. Hij kwam uiteindelijk pas na 11 uur aan op kantoor, twee uur te laat. “Ik woon ongeveer 20 km verderop, en mijn woon-werkverkeer duurt normaal gesproken minder dan een half uur. Vandaag probeerde ik meerdere omleidingen met mijn auto, maar alle wegen waren geblokkeerd. Uiteindelijk ben ik terug naar huis gegaan, heb ik mijn auto geparkeerd en moest ik een fiets huren om naar kantoor te gaan,” zei hij.

Abdullah vergeleek de terugkerende protesten in Islamabad met zijn jaren in Karachi, de grootste stad van het land in de zuidelijke provincie Sindh, die ooit werd gekweld door dagelijks geweld. “Toen ik tien jaar geleden naar Islamabad verhuisde, dacht ik dat het de beste beslissing van mijn leven was. Nu zeggen mijn vrienden in Karachi dat ik terug moet komen, en vraag ik me af of het verhuizen hierheen een vergissing was,” zei hij.

Veel winkels in de stad bleven maandag gesloten na de protestmars van de PTI. In de Aabpara Markt, een van de oudste en drukste commerciële gebieden van Islamabad, was de sfeer vergelijkbaar somber. Gewoonlijk vol met klanten en voertuigen, had de markt op maandag lege parkeerplaatsen en stilzittende winkeliers. “Dit is waanzin. Elke maand is er een protest, en er verandert niets. Hoelang zal één partij de stad gijzelen?” zei de 51-jarige mobiele winkelier Rana Shafiq, zichtbaar gefrustreerd.

Shafiq zei dat veel winkeliers boos waren op zowel PTI als de regering omdat ze hun geschillen niet konden oplossen. “De twee partijen moeten gaan zitten en praten. Aabpara was zo druk dat je geen parkeerplaats kon vinden. Nu zitten we hier gewoon en lijden we verliezen. Genoeg is genoeg. Ze moeten dit oplossen,” zei hij.