‘Genocide-vrije’ cola maakt indruk in het Verenigd Koninkrijk

Cola Gaza biedt ‘apartheid-vrij’ alternatief in het VK

Op een zonnige herfstdag is de Hiba Express, een fastfoodketen in Holborn, een drukke wijk in het centrum van Londen, vol met eters. Boven de Hiba bevindt zich Palestina Huis, een meerlaagse ontmoetingsplek voor Palestijnen en hun supporters, gebouwd in de stijl van een traditioneel Arabisch huis met stenen muren en een centrale binnenplaats met een fontein.

Osama Qashoo, een charismatische man met zijn haar in een knot en een dikke baard en snor met indrukwekkende krullen, runt beide etablissementen in het zes verdiepingen tellende gebouw. In de Hiba Express serveert zijn team Palestijnse en Libanese gerechten, gemaakt van zijn familierecepten, in een ruimte die is ingericht met warme kleuren en decoraties zoals takken en borden met leuzen zoals “Van de rivier tot de zee”.

Bij de ingang van het restaurant staat een pop gekleed in een zwart-witte keffiyeh op een tafel met een bord erboven in bloedrode inkt: “Red de kinderen”, verwijzend naar de duizenden Palestijnse kinderen die zijn omgekomen door Israëlische aanvallen op Gaza in het afgelopen jaar.

Op verschillende tafels staan felrode blikjes frisdrank versierd met de zwart-witte en groene strepen van de Palestijnse vlag, omringd door een patroon van de keffiyeh. “Cola Gaza” staat in Arabische kalligrafie geschreven – in een stijl die lijkt op die van een populair cola-merk.

De echte smaak van vrijheid

Qashoo, 43, benadrukt dat de drank, gemaakt van typische cola-ingrediënten en met een zoete en zure smaak die lijkt op die van Coca-Cola, “totaal anders is dan de formule die Coke gebruikt”. Hij zal niet onthullen hoe of waar het recept is ontstaan, maar bevestigt dat hij Cola Gaza in november 2023 heeft gecreëerd.

Nynke Brett, 53, uit Hackney, ontdekte Cola Gaza tijdens een cultureel evenement in Palestina Huis. “Het is niet zo bruisend als Coke. Het is zachter, makkelijker voor de smaakpapillen,” zegt ze. “En het smaakt nog beter omdat je Palestina steunt.”

Qashoo creëerde Cola Gaza om verschillende redenen, maar “de belangrijkste reden was om bedrijven te boycotten die het Israëlische leger steunen en de genocide in Gaza aanwakkeren.” Een andere reden is “om een schuldvrije, genocide-vrije smaak te vinden. De echte smaak van vrijheid.”

In 2001 was Qashoo medeoprichter van de International Solidarity Movement (ISM), een groep die geweldloze directe actie gebruikt om de Israëlische bezetting van Palestijnse grond uit te dagen en te weerstaan. Deze organisatie leidde vier jaar later tot de Boycott, Divestment, Sanctions (BDS) beweging, die bedrijven en producten boycot die naar hun zeggen een directe rol spelen in de onderdrukking van Palestijnen.

Na zijn vestiging in het VK bleef Qashoo zich inzetten voor activisme, maar vond het een uitdaging om van films zijn brood te verdienen. Hij werd restauranthouder, maar had nooit verwacht een leverancier van koolzuurhoudende dranken te worden. “Ik dacht hier niet eens aan totdat eind vorig jaar,” legt Qashoo uit.

Geen compromissen

Cola Gaza creëren was een uitdaging, zegt Qashoo. “Het was een zeer moeilijk en pijnlijk proces omdat ik geen expert ben in de drankindustrie,” zegt hij. “Elke potentiële partner stelde compromissen voor: compromissen over de kleur, het lettertype, de naam, de vlag,” zegt hij. “En wij zeiden ‘nee, we doen niet aan compromissen’.”

Ondanks dat het pas een jaar geleden is dat Cola Gaza werd gelanceerd, zijn er inmiddels 500.000 blikjes verkocht in zijn drie Londense restaurants. Cola Gaza wordt ook online verkocht, met een zespakket dat voor 12 Britse pond wordt aangeboden. Qashoo heeft aangegeven dat alle winst van de drank wordt gedoneerd voor het herbouwen van de kraamafdeling van het al-Karama Ziekenhuis, ten noordwesten van Gaza-stad.

Een boodschap van solidariteit

Qashoo werkt nu aan de volgende versie van Cola Gaza, eentje met meer bruis. Ondertussen hoopt hij dat elke slok Cola Gaza mensen herinnert aan de nood van Palestina. “We moeten generaties na generaties herinneren aan deze verschrikkelijke holocaust,” zegt hij. “Het gebeurt en het is al 75 jaar aan de gang.”

“Het moet gewoon een kleine, zachte herinnering zijn, zoals ‘overigens, geniet van je drankje, groeten uit Palestina’.”