Geen Zorgen Dorp: Jonge Zuid-Koreanen Verlaten Seoel op Zoek naar Gemeenschap

Kim Ji-ung besloot Seoul te verlaten voor ‘Don’t Worry Village’ nadat hij zich eenzaam had gevoeld in de Zuid-Koreaanse hoofdstad.

Seoul/Mokpo, Zuid-Korea – In 2018, terwijl Kim Ji-ung in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul woonde, voelde hij zich voortdurend alleen. Als vrijgezel in zijn vroege dertig, bracht de verkoper het grootste deel van zijn dag door op het werk of opgesloten in zijn appartement. “Het moeilijkste was dat ik niemand had om mee te praten. Na het werk zat ik thuis, terwijl ik door tv-zenders scrollde of videospelletjes speelde,” zei hij.

Kim had moeite om verbindingen te maken op zijn werk en voelde zich steeds wanhopiger en geïsoleerd. Toen viel een goede vriend van hem op hun werkplek in elkaar en stierf. “Dat was het moment waarop ik me echt begon af te vragen: ‘Zal ik de volgende zijn?’” zei hij.

Op dat moment maakte Kim een van de moeilijkste beslissingen van zijn leven – zijn koffers pakken en verhuizen uit Seoul, een stad van 9,6 miljoen mensen die hem de beste kans op een carrière en een stabiel salaris bood.

De bevolking van de hoofdstad, die in 1992 op zijn hoogtepunt was met 10,97 miljoen, is de afgelopen decennia gestaag afgenomen, wat alarm heeft geslagen bij functionarissen. Het aantal inwoners in de leeftijdsgroep van 19 tot 39 jaar is ook gedaald, van 3,18 miljoen in 2016 naar 2,86 miljoen in 2023.

Ondanks dat Seoul nog steeds mensen aantrekt met de belofte van goedbetaalde banen, tonen censusgegevens aan dat de stad er niet in slaagt haar jonge bevolking vast te houden, met bijna evenveel mensen die vertrekken als degenen die er naartoe verhuizen in het afgelopen decennium.

‘Hell Joseon’

Deze trend doet zich voor, ondanks dat de hoofdstad van Zuid-Korea een technologische en culturele krachtpatser is geworden die consistent wordt gerangschikt als een van de meest spannende steden ter wereld door internationale reizigers. Fortune 500-bedrijven zoals LG, Hyundai Motors en SK Group bieden duizenden jonge professionals een plek aan in hun hoofdkantoren in het bruisende stadscentrum. Het ultramoderne Gangnam-district herbergt een van de belangrijkste kunstbeurzen ter wereld, Frieze Seoul, en de cosmetica- en schoonheidsindustrie, popcultuur en keuken zijn wereldwijd populair.

De internationale aantrekkingskracht van Seoul is ook te zien in de hippe bars, eetgelegenheden en clubs in de buurten Hongdae en Seongsu, waar buitenlandse toeristen zeven dagen per week de straten vullen. Maar de jonge volwassenen in Seoul – ontgoocheld door een huizenbubble die woningen onbetaalbaar heeft gemaakt en een competitieve werkomgeving die wordt gekenmerkt door lange uren en lage lonen – hebben de levensstijl van overleven in de hoofdstad “Hell Joseon” genoemd. De term verwijst naar het oude koninkrijk dat ooit waar Seoul zich vandaag bevindt.

“Onze samenleving staat bekend om zijn beruchte banen die werknemers dwingen lange uren te werken, de carrières van vrouwen die kinderen krijgen afsnijden en het moeilijk maken voor mannen om ouderschapsverlof aan te vragen,” zei Yoo Hye-jeong van het Korean Peninsula Population Institute for Future. “De abnormaal hoge kosten voor huisvesting en kinderonderwijs in Seoul vertalen zich naar moeilijkheden bij het creëren van een stabiele economische basis voor gezinnen,” zei Yoo, en beschreef een incompatibiliteit tussen werk en gezinsleven in de hoofdstad.

‘Don’t Worry Village’

Voor Kim kwam zijn kans om uit Seoul te verhuizen toevallig toen hij een online advertentie zag voor een ontsnappingsprogramma in ‘Don’t Worry Village’. Gelegen in Mokpo, een stad in de zuidwestelijke hoek van het land met een bevolking van 210.000 en een overvloed aan verlaten gebouwen, is het dorp ontstaan uit een andere deserteur uit Seoul, Hong Dong-joo.

Na zijn middelbare schoolopleiding in het welgestelde Daechi-dong in Seoul, was Hong voorbestemd om naar een topuniversiteit in de hoofdstad te gaan en voor een groot bedrijf te werken – een directe route naar de hogere echelons van de Zuid-Koreaanse samenleving. Hij kwam met het plan voor ‘Don’t Worry Village’ nadat hij een reisbureau had opgezet en honderden jonge volwassenen had ontmoet die verhalen vertelden over isolatie en worstelen met het bedrijfsleven en sociale leven in Seoul en elders.

“Het blauwdruk voor ons dorp was om een thuis te creëren dat zou fungeren als een gemeenschap – iets wat zoveel mensen in ons land in hun leven missen,” zei hij. “In zekere zin was ik in de business van het bieden van bescherming voor mensen in onze samenleving die het nodig hadden.”

‘Nationale noodtoestand’

Analisten beschrijven de situatie voor veel jonge mensen in het land als een “nationale noodtoestand” die grotendeels over het hoofd wordt gezien. “In het proces om snel een ontwikkelde natie te worden, vergat onze samenleving een steunnetwerk voor onze jonge bevolking op te zetten,” zei Kim Seong-a, een onderzoeker bij het Korea Institute for Health and Social Affairs (KIHASA). “De bijwerkingen van een samenleving die door extreme industrialisatie in een zeer korte tijd gaat, waren de geleidelijke verdwijning van gezinnen in de moderne levensstijl en werk dat de primaire focus werd,” zei ze.

Gegevens van een Pew Research Center-enquête uit 2021 ondersteunen haar beoordeling. Deelnemers uit 17 ontwikkelde economieën werd gevraagd: “Wat maakt het leven betekenisvol?” Het meest voorkomende antwoord voor mensen uit 14 van de 17 landen – waaronder Japan, de Verenigde Staten en Nieuw-Zeeland – was familie. Zuid-Koreaanse respondenten kozen echter materieel welzijn als hun belangrijkste antwoord. Voor hen stond familie op de derde plaats.

Kim, de KIHASA-onderzoeker, zei dat de Zuid-Koreaanse samenleving nu “geld boven mensen” prioriteert. “We hebben aanzienlijke verbeteringen gezien in het BBP van het land, de levensverwachting en andere gebieden die door beleidsveranderingen kunnen worden verbeterd,” zei ze. “Maar sociale factoren zoals vertrouwen in anderen, vertrouwen in de samenleving en vrijgevigheid naar anderen zijn relatief minder ontwikkeld in ons land.”

In enquêtes over levensvoldoening stond Zuid-Korea op de 33e plaats van de 38 lidstaten van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO), met een score van 6.4 op een schaal van 10 in 2023. Het heeft ook het hoogste aantal zelfdodingen onder OESO-landen, met een zelfdodingspercentage van 24,3 per 100.000 mensen. Vergelijk dat met Litouwen, dat met 18,5 per 100.000 mensen op een verre tweede plaats kwam.

In de daaropvolgende jaren is het zelfdodingspercentage in Zuid-Korea alleen maar gestegen, bereikte 28,3 per 100.000 mensen in 2024, een dertienjarige piek. Jongeren vormen een aanzienlijk aantal van de zelfdodingen. Van de 14.439 geregistreerde zelfdodingen vorig jaar was 13,4 procent van de gevallen mensen in hun dertiger jaren.

“In ons land zijn er veel jonge mensen die alle sociale risico’s dragen die ze accumuleren door geen baan te krijgen, te worstelen op school en door familieproblemen,” zei Kim Seong-a. “Ze zijn alleen, dus er is een grote kans dat ze geïsoleerd raken. Ze hebben iemand nodig om mee te praten of om hulp te vragen als ze door een moeilijke periode gaan. Op deze manier kunnen ze ermee omgaan of het overwinnen,” zei ze.

Officiële cijfers tonen echter aan dat het aantal jonge mensen dat alleen in Seoul woont, stijgt. Volgens de regering van Seoel woont meer dan een derde van de bevolking alleen, waarbij jongeren 64 procent van de alleenstaande huishoudens uitmaken, een stijging van 51,3 procent een decennium geleden.

Een recente enquête onder 3.000 alleenstaande huishoudens in de stad door het Seoul Institute, een toonaangevend denktank, toonde aan dat 62,1 procent van de respondenten aanhoudende eenzaamheid ervoer. Nog eens 13,6 procent werd geïdentificeerd als sociaal geïsoleerd, een term die verwijst naar individuen zonder ondersteunend netwerk tijdens emotionele nood, fysieke ziekte of plotselinge financiële problemen.

‘Seoul Zonder Eenzaamheid’

De Zuid-Koreaanse overheid is zich goed bewust van de problemen van sociale isolatie en een strenge werkcultuur in Seoul en heeft de afgelopen jaren stappen ondernomen om het probleem aan te pakken. Vorig jaar lanceerde het zijn “Seoul Zonder Eenzaamheid”-plan, dat 451,3 miljard won (322 miljoen dollar) investeert over vijf jaar in initiatieven zoals een 24-uurs emotionele ondersteuningslijn en gemeenschapscentra genaamd Seoul Maeum Convenience Stores, waar mensen counseling kunnen krijgen en gratis kommen ramen kunnen halen.

De autoriteiten in Seoul hebben ook speciale date nights voor singles in de stad gepromoot, en de overheid heeft tal van stimuleringspakketten voor pasgetrouwden en nieuwe ouders geïntroduceerd om de dalende geboortecijfers in Zuid-Korea aan te pakken, die momenteel de laagste ter wereld zijn.

De overheid zoekt ook naar oplossingen buiten de poorten van Seoul. In feite was ‘Don’t Worry Village’ een van de eerste prototypes voor inclusieve gemeenschappen buiten Seoul die zich potentieel kunnen ontwikkelen tot jeugdcategorieën die huizen en banen voor jonge volwassenen creëren, terwijl ze plattelandsgebieden bevolken.

Met sponsoring van het Ministerie van Binnenlandse Zaken en Veiligheid krijgen aanvragers van ‘Don’t Worry Village’ financiële hulp om naar Mokpo te verhuizen en workshops bij te wonen die door Hong worden georganiseerd over nuttige vaardigheden die in de lokale gemeenschap nodig zijn en netwerken met mede-inwoners.

Kim Ji-ung, de voormalige verkoper uit Seoul, woonde in 2018 zo’n workshop bij en verhuisde uiteindelijk naar Mokpo. Nadat hij dat deed, zei hij verrast te zijn door hoe gemakkelijk het was om sociale verbindingen te maken. “Omdat de stad vrij klein is, is de kans groot dat je andere jonge mensen op de een of andere manier ontmoet,” zei Kim. “Mensen vragen elkaar om een gunst, en je maakt vrienden hier door gewoon ‘hallo’ tegen ze te zeggen.” Dit stond in schril contrast met Seoul, waar mensen geen tijd hebben om elkaar te begroeten en niet betrokken willen raken in andermans zaken, zei hij.

Kim werkte verschillende banen in Mokpo totdat hij in 2022 zijn universitaire diploma benutte en een eenmansinterieurontwerpbedrijf begon. Hong is zijn buurman, en het paar gaat vaak samen lunchen. Naast dat hij doet wat hij leuk vindt, zei Kim dat de grootste verandering die hij heeft ervaren is dat hij begint te genieten van zijn vrije tijd. “Op willekeurige avonden ga ik gewoon naar de veerbootterminal en stap ik op een middernachtboot naar Jeju-eiland,” zei hij. “Ik blijf daar gewoon tot de ochtend, maar het zijn de kleine dingen zoals deze die me vertellen dat ik het hier naar mijn zin heb.”

Buiten Seoul kijken

Ook het leven van Hong is dramatisch veranderd. Terug in zijn dagen in Seoul dacht hij niet veel na over trouwen. Maar hij ontmoette al snel de vrouw die zijn vrouw werd in Mokpo en is nu ook vader. “In Seoul moet het individu zoveel van zijn eigen leven opofferen voor zijn bedrijf, om te kunnen overleven en voor het welzijn van de samenleving als geheel,” zei Hong. “Maar in Mokpo heb ik controle over mijn tijd. Ik kan doen wat ik wil voor werk, en geld is niet meer zo intimiderend voor me.”

Twee andere bewoners van ‘Don’t Worry Village’, echtpaar Park Myung-ho en Kim Min-jee, gaven ook lucratieve carrières in Seoul op voor wat zij beschrijven als een meer “ontspannen leven” in Mokpo. Park, 38, werkte voor een van de grootste wapenfabrikanten van Zuid-Korea, terwijl Kim een werknemer was bij het grootste reclamebureau van het land. Het paar trouwde nadat ze elkaar in ‘Don’t Worry Village’ ontmoetten.

“Er is gewoon te veel concurrentie in Seoul. Het leek alsof alleen mensen met veel kapitaal erin slaagden om een bedrijf te starten,” zei Park. “Als iemand die mijn eigen bedrijf wilde starten, was het logischer om buiten Seoul te kijken.” Park is nu de CEO van een lokaal vastgoedontwikkelingsbedrijf, terwijl Kim een pension runt in het centrum van Mokpo dat is ontwikkeld door het bedrijf van haar man. Kim, 35, beviel ook meer dan een jaar geleden van een zoon, die ze niet zo vroeg had verwacht. “Ik stelde me altijd voor dat ik pas later in mijn leven een kind zou krijgen of getrouwd zou zijn zonder kinderen,” zei ze. “Werken voor een groot bedrijf betekende bijna geen tijd thuis en weekends doorbrengen op kantoor. Het is bijna onmogelijk om kinderen op te voeden in Seoul zonder hulp van ouders of kinderopvang, en het vinden van een betaalbare woning is nog moeilijker,” zei ze.

‘Je wordt voor letterlijk alles beoordeeld’

Hoewel ‘Don’t Worry Village’ een prototype is geworden voor meer dan 50 op jongeren gerichte gemeenschappen die de overheid de afgelopen jaren heeft gecreëerd, blijkt de realiteit voor jonge volwassenen die verhuizen uit Seoul om in plattelandsgebieden te wonen moeilijk te zijn. Werkplekken, banen en essentiële infrastructuur zijn nog steeds geconcentreerd in Seoul. En dat is de reden waarom, ondanks dat Hong meer dan 21 workshops heeft gehouden voor mensen die overwegen naar ‘Don’t Worry Village’ te verhuizen en meer dan 2.000 bezoekers heeft aangetrokken, slechts 20 mensen daar zijn gebleven.

Het Ministerie van Binnenlandse Zaken en Veiligheid, dat hielp bij het opzetten van de jeugdgebieden, zei dat ongeveer 10.000 mensen hebben deelgenomen aan workshops in op jongeren gerichte gemeenschappen in het hele land, maar slechts ongeveer 900 zijn er daadwerkelijk naartoe verhuisd. Voor veel Zuid-Koreaanse jongeren is het beginnen aan een tweede hoofdstuk in het leven buiten het land steeds populairder geworden.

Brianna Lee is een van de tienduizenden jonge volwassenen die elk jaar aanvragen voor werkvakantieviza om voor een bepaalde tijd in het buitenland te wonen en te werken. “Het leven in Zuid-Korea is gewoon te intensief,” zei de 30-jarige Lee. “Je wordt verwacht een baan te krijgen, te trouwen, een huis te kopen en op een bepaalde leeftijd een bepaald bedrag aan geld te hebben. En je wordt letterlijk voor alles beoordeeld,” zei ze. Werkend als verpleegkundige in Ilsan, een stad net ten noorden van Seoul, zei Lee dat er wijdverspreide discriminatie in ziekenhuizen is, waar mensen kritisch zijn tegenover verpleegkundigen en ze als sociaal inferieur beschouwen. “Bovenop de 11-urige diensten, werden we gevraagd taken uit te voeren die we niet moesten uitvoeren,” zei ze. Na een burn-out vroeg Lee een werkvakantie in Canada aan, waar ze in restaurants werkte en ongeveer een jaar lang lessen volgde aan een Engelse taalschool. Vandaag is ze terug thuis en bereidt ze zich voor op een test om verpleegkundige te worden in de VS. “Ze betalen veel beter, en mensen geven veel respect naar verpleegkundigen in de VS,” zei Lee. “Het belangrijkste is dat mensen zich minder bemoeien met wat je doet voor werk en hoe je ervoor kiest om je leven daar te leven.”