‘Geen land, geen huis, geen toekomst’: Himalaya Lepcha’s vrezen nieuwe dam
De Teesta III-dam van 1200 megawatt in Chungthang, Noord-Sikkim, werd weggespoeld tijdens een uitbarsting van een gletsjermeer op 4 oktober 2023. Sikkim, India – Het was midden in de nacht toen Tashi Choden Lepcha wakker werd geschud door de schokken die haar huis in het bergdorp Naga deden trillen. Gelegen boven de Teesta-rivier, die door een kloof stroomt, is Naga een afgelegen dorp in de noordoostelijke Himalaya-staat Sikkim. Al eeuwenlang is het de thuisbasis van de inheemse Lepcha-bevolking.
“Het voelde als een aardbeving,” zegt de 51-jarige moeder van vijf over de gebeurtenissen van 4 oktober 2023. “Het hele huis schudde. Het regende hard, er was geen elektriciteit en we konden niets zien.” In de pikdonkerheid en de zware regenval die nacht, wekte Lepcha haar drie kinderen, 13, 10 en 5 jaar oud, en rende met haar man het huis uit, in paniek. Samen met een paar buren zochten ze naar een veilige plek op hoger grond. Toen merkten ze een duidelijke geur van modder en iets wat op buskruit leek.
Even later overspoelde een enorme, tsunami-achtige golf hen met verwoestende kracht. Lepcha wist op dat moment nog niet dat het een uitbarsting van een gletsjermeer (GLOF) was, veroorzaakt door een plotselinge lawine van ijs en steen in het Zuid-Lhonak-meer – een gletsjermeer hoog in het Teesta-bekken in Noord-Sikkim. De impact doorbrak de morene muur van het meer en liet meer dan 50 miljoen kubieke meter water vrij. De overstroming vernietigde de 1200-megawatt Teesta III-dam – de grootste waterkrachtcentrale van Sikkim, gelegen in Chungthang aan de Teesta-rivier, de grootste rivier in Sikkim, die ontspringt in de oostelijke Himalaya.
De instorting van de dam liet nog eens vijf miljoen kubieke meter (gelijk aan 2000 Olympische zwembaden) reservoirwater vrij. De hoge-snelheidsoverstroming in de Teesta-rivier vallei vervoerde ongeveer 270 miljoen kubieke meter sediment en puin, wat leidde tot wijdverspreide verwoestingen in Sikkim, delen van West-Bengalen en Bangladesh, waar de Teesta doorheen stroomt. Ten minste 55 mensen kwamen om het leven, 74 werden vermist en meer dan 7025 mensen werden ontheemd. De overstroming beschadigde bijna 26.000 gebouwen, vernietigde 31 bruggen en overstroomde meer dan 270 vierkante kilometer landbouwgrond. Het veroorzaakte ook 45 aardverschuivingen, beschadigde vier dammen en verwoestte lange stukken van de nationale snelweg 10.
Zowel Teesta III als Teesta V, een andere waterkrachtcentrale nabij Dikchu in Balutar, zijn sinds de overstroming gesloten omdat ze ernstig beschadigd zijn. De reparatiewerkzaamheden gaan door, maar geen van beide dammen heeft bijna twee jaar elektriciteit opgewekt. Wetenschappers zeggen dat de schaal van de verwoesting het een van de meest verwoestende overstromingsrampen maakt die in de Himalaya in de afgelopen decennia zijn geregistreerd.
Heropbouw temidden van verwoesting
Tegenwoordig is het dorp Naga, ongeveer 73 kilometer van de hoofdstad van Sikkim, Gangtok, gelegen, verlaten door voortdurende grondverzakking. Huizen zijn gebarsten, ingestort of staan nog overeind maar hellen naar de rivier die hieronder stroomt. De hoofdweg NH10 die door het dorp loopt, is verwoest met lange, diepe scheuren.
In totaal hebben ongeveer 150 families hun huizen en land verloren door de overstroming en staan nu voor een onzekere toekomst. Lepcha’s familie verloor beide huizen, die instortten tijdens de aardverschuivingen. Ze wonen nu tijdelijk met 19 andere families in een overheidslogies in Singhik, ongeveer 10 km van hun huis. Terwijl de regio worstelt om te herstellen en gemeenschappen langs de Teesta ontheemd en kwetsbaar blijven, heeft het Ministerie van Milieu, Bosbouw en Klimaatverandering (MoEF&CC) plannen goedgekeurd om de Teesta III-dam opnieuw op te bouwen zonder enige openbare raadpleging, ondanks zorgen over het risico van toekomstige gletsjermeeruitbarstingen en het feit dat de Himalaya-keten die door Sikkim loopt seismisch gevoelig is.
Met het aanhoudende moessonseizoen zijn de waterstanden van de Teesta aanzienlijk gestegen. Dit heeft al verschillende aardverschuivingen in Noord-Sikkim veroorzaakt, waarbij de in aanbouw zijnde Sankalang-brug werd weggespoeld en grote delen van de regio werden afgesneden. Lange stukken wegen in Noord-Sikkim zijn nog steeds niet verhard, modderig en vol puin. Verschillende bruggen die tijdens de overstroming in 2023 en de moesson het jaar daarop werden beschadigd, zijn nog niet herbouwd. Het kwaliteitscontrolelaboratorium op de damlocatie in Chungthang is ook weggespoeld, waardoor de bouwwerkzaamheden zijn stilgelegd.
“Het lijkt op een oorlogsgebied. Hoe zullen ze Teesta III herbouwen?” vraagt Gyatso Lepcha, een klimaatactivist van Affected Citizens of Teesta (ACT), een groep Lepcha’s die zich verzet tegen grote waterkrachtprojecten en milieubescherming in de regio.
“Een gedetailleerde risicoanalyse, rekening houdend met toekomstige klimaatscenario’s, gletsjergedrag, hydrologische veranderingen en sedimentatietarieven, is essentieel voordat er besloten wordt de dam op dezelfde locatie te herbouwen,” zegt Farooq Azam, senior specialist cryosfeer bij het International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD). In afwezigheid van een dergelijke beoordeling protesteren de Lepcha-gemeenschappen in de regio, die vrezen voor verdere rampen, tegen de bouw.
Een controversiële dam
Sikkim herbergt 40 van India’s 189 potentieel gevaarlijke gletsjermeren in de Himalaya-regio, waarvan veel in gevaar zijn door stijgende temperaturen en gletsjerafsmelting door klimaatverandering. Gebouwd op een rivier die al vol staat met dammen die zijn gebouwd door de National Hydroelectric Power Corporation (NHPC), werd de Teesta III-dam oorspronkelijk gepresenteerd als een hernieuwbaar energieproject. Goedgekeurd in 2005 met een budget van Rs 5.705 crore (ongeveer $667 miljoen), kostte het project uiteindelijk meer dan Rs 14.000 crore ($1,6 miljard) om te bouwen tegen de tijd dat het operationeel werd in 2017. Vertragingen werden veroorzaakt door de aardbeving in 2011, die belangrijke infrastructuur verwoestte, en ook door herhaalde overstromingen en aardverschuivingen.
De dam kreeg kritiek van milieuactivisten en de All India Power Engineers Federation (AIPEF), die het beschreef als een “mislukte voorbeeld van publiek-private samenwerking” vanwege de enorme kostenoverschrijdingen, jarenlange vertraging, ecologische schade en minachting voor inheemse rechten en levensonderhoud. De exploitant, Sikkim Urja Limited (voorheen Teesta Urja Ltd of TUL), werd gedwongen elektriciteit te verkopen tegen de helft van het afgesproken tarief, omdat kopers, waaronder de staten Punjab, Haryana, Uttar Pradesh en Rajasthan, weigerden hogere prijzen te betalen. In 2017 veroorzaakten transmissievertragingen opnieuw verliezen van ongeveer Rs 6 crore ($701.000) per dag van juni tot september 2017.
Na de verwoestende overstroming van 2023 wordt de geschatte herbouwkost voor de dam nu Rs 4.189 crore ($490 miljoen), maar experts twijfelen hoe een dergelijke grootschalige herbouw kan worden voltooid tegen minder dan een derde van de oorspronkelijke bouwkosten. Een onderzoek in mei dit jaar heeft de zorgen over het project opnieuw doen oplaaien. De Sikkim Vigilance Police, een speciale politie-eenheid, vond onregelmatigheden in het proces dat werd gebruikt om de onafhankelijke energieproducent te selecteren, die volgens de bevindingen van het politieonderzoek niet over de kwalificaties beschikte voor een project van deze omvang. Er werd beweerd dat kritieke ontwerpeisen van de dam waren aangetast als gevolg van deze tekortkomingen.
Andere rapporten hebben aangetoond dat milieubeoordelingen ook belangrijke risico’s over het hoofd hebben gezien. Een biodiversiteitsrapport uit 2006 van de Universiteit van Delhi had de regio Chungthang geïdentificeerd als een ecologisch zeer gevoelige zone. Toch kreeg het project snel milieutoestemming van het ministerie van Milieu op basis van een rapport waarin werd beweerd dat er weinig tot geen significante wilde dieren in het gebied aanwezig waren. De goedkeuringsprocedure omzeilde ook de eigen richtlijn van het ministerie dat er geen dammen konden worden goedgekeurd in Sikkim totdat een volledige “draagkrachtstudie” (een studie van de capaciteit van een gebied om menselijk leven en industrie te ondersteunen) van het Teesta-bekken was voltooid.
“Wat was de haast om goedkeuring te geven voor de herbouw, zelfs voordat de Central Water Commission en de Central Electricity Authority het ontwerp hadden goedgekeurd?” vraagt Himanshu Thakkar, coördinator van het South Asia Network on Dams, Rivers and People (SANDRP), een belangenorganisatie die zich bezighoudt met de watersector. “Het Environmental Impact Report (EIA) dat werd gebruikt, dateert van vóór 2006, en hield geen rekening met het risico van een GLOF. Dit heeft bijgedragen aan de ramp, en nu wordt dezelfde gebrekkige EIA opnieuw gebruikt. Zelfs het rapport over de damveiligheid dat na de instorting is opgesteld, is niet openbaar gemaakt of in overweging genomen voor deze beslissing.”
Heilige grond
Dzongu, een regio aan de grens van het Kanchenjunga Biosphere Reserve in Noord-Sikkim, is een beschermd reservaat voor de inheemse Lepcha-gemeenschap. Bekend om hun spirituele banden met de rivieren en bergen, hebben de Lepcha’s uit Dzongu lange tijd grote waterkrachtprojecten in de regio weerstaan om hun identiteit, levensonderhoud en de biodiversiteit van het gebied te beschermen. Toen in het begin van de jaren 2000 meerdere dammen werden voorgesteld langs het Teesta-bekken – een rivier die de Lepcha’s als een levende godheid beschouwen – leidde ACT protesten tegen de bouw van dammen. Hun hongerstakingen en protesten leidden tot de annulering van vier grote waterkrachtprojecten in Dzongu en vier daarbuiten.
“We zijn animisten,” zegt Mayalmit Lepcha, de secretaris-generaal van ACT. “Onze tradities, cultuur, identiteit en alles is verbonden met de bergen en rivieren hier.” Ondanks hun lange geschiedenis van activisme zeggen de gemeenschappen dat ze werden genegeerd tijdens het openbare raadplegingsproces, hoewel hun land en rivieren zouden worden gebruikt voor het voorgestelde 520 MW Teesta IV-waterkrachtproject. Ten minste 16 dorpen liggen nabij de potentiële bouwlocatie, in de landbouwbelt van Noord-Sikkim. Het project zou de bouw van tunnels onder Hee Gyathang en Sanggong dorpen in Dzongu omvatten om water naar het energiecentrum te brengen. De sedimentatietunnel, die sedimentrijk water van het hoofdreservoir moet afleiden, moet onder het Tung Kyong Dho, een heilig meer dat bekend staat om zijn rijke biodiversiteit, doorlopen.
Dat zou nederzettingen in Dikchu, Rangpo, Singtam en Kalimpong omvatten, evenals de districten Darjeeling en Jalpaiguri in West-Bengalen, die zwaar werden getroffen door de overstroming van 2023. Op plaatsen als Bhalukhola nabij Melli wonen families sinds de overstromingen van 2023 in geïmproviseerde hulpcentra. De omstandigheden zijn moeilijk, met beperkte toegang tot schoon water, sanitaire voorzieningen en medische zorg. De woning van Leboon Thapa in Bhalukhola, Kalimpong, werd verwoest door de gletsjermeeruitbarsting in 2023. Sindsdien woont hij met zijn ouders in een enkele, krappe kamer in het hulpcentrum langs de Teesta-snelweg.
Strijd stroomafwaarts
De overstroming van 2023 heeft niet alleen het huis van de 22-jarige Leboon Thapa in Bhalukhola in Noord-Bengalen, ongeveer 100 km stroomafwaarts van de oude Teesta III-dam, verwoest. Het heeft ook zijn dromen van een professionele voetbalo carrière verstoord. Leboon woont nu met zijn ouders in een enkele, krappe kamer in een hulpcentrum langs de Teesta-snelweg. Ze zijn ingeklemd tussen werkzaamheden om de snelweg voor hun locatie te verbreden en het lopende tunnelbouwproject voor de Sevoke-Rangpo-spoorlijn achter hen. De blootgestelde locatie brengt hen in gevaar voor aardverschuivingen en overstromingen.
“Als ze de dam herbouwen, moeten ze hier beschermingsmuren bouwen voor onze veiligheid,” zegt de lange, atletische jongeman, terwijl hij rondkijkt naar wat er nog over is van zijn dorp. De velden waar hij als kind in voetbalde, evenals de speeltuin waar hij ooit rondliep, zijn nu bedolven onder slib en puin. “We hebben alleen dit land. Als we het verliezen, waar gaan we dan heen?” Ongeveer 10 km verder stroomafwaarts in Teesta Bazar verloor de 68-jarige Tikaram Karki zijn huis en motorreparatiewerkplaats aan de overstroming van 2023. Zijn huis, gebouwd boven de rivierbedding, begon enkele dagen na de overstroming te barsten en te schuiven.
“We verstopten ons in de bergen in de regen. Toen we om 6 uur ’s ochtends terugkwamen, waren er geen huizen, wegen of elektriciteit meer,” zegt hij terwijl hij naast wat er nog over is van zijn huis en winkel staat, die beiden steil naar de Teesta hellen. Hij glimlacht zelfs terwijl hij over zijn verliezen praat sinds die vreselijke nacht. Tikaram woont nu in een huurhuis met zijn gezin van vier. Hij betaalt Rs 8.000 ($93) maandhuur terwijl hij worstelt met financiële verliezen omdat hij geen manier heeft om zijn bedrijf te runnen. Hij heeft enige compensatie ontvangen van de regering van West-Bengalen, maar deze dekt niet alles wat hij heeft verloren. “Ik woon hier al 30 jaar en heb Rs 30 lakh ($35.000) uitgegeven aan de bouw van mijn huis. Ik heb slechts Rs 75.000 ($876) aan compensatie gekregen. Wat zal daarmee gebeuren?” Zoals anderen hier gelooft Tikaram dat de verwoesting verergerd is door jaren van slechte planning en ongecontroleerde slibopbouw veroorzaakt door de dam, die de rivierbedding van de Teesta heeft verhoogd.
“Als ze het slib tijdens de droge maanden hadden opgeruimd, zouden we nu niet zo kwetsbaar zijn,” zegt hij. “Ik kan de regering niet vertellen de dam niet te bouwen, maar ze zouden goede bescherming moeten bieden voor alle mensen die nog langs de Teesta wonen,” voegt Tikaram toe.
Stijgend risico
In een studie van januari 2025 door een internationaal team van wetenschappers en NGO’s, gepubliceerd in het tijdschrift Science, waarschuwden onderzoekers dat het Zuid-Lhonak-meer een van de sneller uitbreidende en gevaarlijke gletsjermeren in Sikkim is. Het meer is uitgebreid van 0,15 vierkante kilometer in 1975 tot 1,68 vierkante kilometer in 2023, wat een gevaar van overstromingen voor de gemeenschappen stroomafwaarts met zich meebrengt. Azam legt uit dat hoewel de rampzalige overstroming niet kon worden voorkomen, de impact aanzienlijk had kunnen worden verminderd door betere infrastructuurplanning en actieve monitoring van het meer. “Versterkte overloop, sedimentbeheersystemen en vroegwaarschuwingssystemen gekoppeld aan upstream-sensoren hadden cruciale responstijd kunnen bieden,” zegt hij.
Die nacht dat de overstroming toesloeg, was het elektriciteitsstation van de dam nog operationeel. Volgens Thakkar hadden de autoriteiten tijdig waarschuwingen ontvangen, maar er waren geen standaard operationele procedures of noodprotocollen voor het openen van overloopkleppen in dergelijke situaties. “En er is sindsdien geen verantwoording afgelegd,” voegde hij eraan toe. Thakkar maakt zich grote zorgen dat de dam wordt herbouwd zonder rekening te houden met het overstromingspotentieel op basis van de huidige neerslagpatronen. “En wat gebeurt er met de andere stroomafwaartse dammen wanneer deze er teveel water vrijgeeft tijdens de volgende overstroming?” vroeg hij. “Geen van hen wordt opnieuw ontworpen om dat soort overmatige stroom te weerstaan.” Aan het einde van mei was er een aardverschuiving op de locatie van de Teesta VI-dam in Singtam. “Dit gebeurt elke moesson,” zei Gyatso.
Rai bekritiseert de prioriteiten van de staat en zegt dat de regering “meer dammen aan het bevorderen is in plaats van de rampenvoorbereiding te versterken” op een moment dat de frequentie van extreme weersomstandigheden naar verwachting zal toenemen. Eenmaal een bloeiende stad, is Chungthang in Noord-Sikkim nu bezaaid met stenen, keien en een diepe laag zand en puin na de vernietiging van de 1200-megawatt Teesta III-dam door een enorme gletsjermeeruitbarsting van het Zuid-Lhonak-meer.
‘Geen toekomst hier’
Bijna twee jaar na de overstroming van oktober 2023 heeft Tashi Choden Lepcha nog steeds geen huis. Haar stem breekt als ze spreekt over haar huizen in het dorp Naga. “We zijn daar geboren, hebben kinderen grootgebracht. Nu hebben we niets,” zegt ze over zichzelf en haar man, terwijl ze haar tranen afveegt. Haar broer woonde vroeger naast hen: hij heeft ook alles verloren. Na de ramp verbleven zij, haar man en kinderen in een schoolgebouw in Naga. Maar toen er scheuren in de schoolmuren verschenen, werden ze verplaatst naar Singhik. Ook de lodge begint scheuren te vertonen in de keuken en badkamer.
Haar man en kinderen zijn sindsdien verhuisd naar Siliguri, ongeveer 150 km verderop, voor werk en onderwijs, terwijl zij alleen achterbleef omdat ze lesgeeft aan de Naga Secondary School. De overheid gaf hen Rs 1,3 lakh ($1.520) aan compensatie, maar het grootste deel daarvan ging op aan de kosten om hun bezittingen naar verschillende locaties te verplaatsen. Er zijn gesprekken geweest over het toewijzen van land hoger in de bergen voor de ontheemde gezinnen. Maar velen van hen vrezen dat het jaren kan duren voordat ze opnieuw worden gehuisvest. “Als de overheid ons land in een veilige locatie geeft, kunnen we een huis bouwen. Hoe lang kunnen we zo leven? We hebben hier geen toekomst,” zegt ze nu. De meeste mensen in de omliggende dorpen delen haar angsten. Ze willen dat het damproject wordt geschrapt of naar een veiliger locatie wordt verplaatst.
Mayalmit steunt deze oproep tot voorzichtigheid. “We gaan meer GLOF’s hebben, daar is geen twijfel over,” zegt ze. “Mensen zullen vertrouwen hebben alleen als beslissingen zijn gebaseerd op goede impactbeoordelingen, rekening houdend met alle factoren, en op een transparante manier worden genomen,” voegt Thakkar eraan toe. “Maar dat gebeurt nu niet, wat de scepsis over waterkrachtprojecten onder de lokale bevolking verklaart.” Hij zegt dat inheemse gemeenschappen deel moeten uitmaken van het besluitvormingsproces. “Zij zijn degenen die het meest risico lopen, en ook de meest deskundigen.” Praful Rao van Save The Hills, een NGO die werkt aan rampenbeheer in Noord-Bengalen en Sikkim, heeft opgeroepen tot gezamenlijke rampenplanning tussen de twee staten. “Wat er stroomopwaarts gebeurt, heeft invloed op ons stroomafwaarts. Het is tijd dat we samenwerken voor wetenschappelijk onderbouwde rampenplanning, en niet blindelings damprojecten voor inkomsten doorpushen.” Terwijl waterkracht belangrijk is voor de toekomstige energievoorziening van India, waarschuwt Rao tegen ongecontroleerde expansie. “Je kunt niet elke paar kilometer dammen bouwen. We moeten bestuderen hoeveel deze kwetsbare regio veilig kan ondersteunen.” Mayalmit dringt er bij de centrale en staatsautoriteiten op aan de goedkeuring te heroverwegen. “Handel niet tegen inheemse rechten, het milieu. Ik spreek voor de rivieren, de vogels en de dieren hier.”
