Gauff Overheerst Fernandez op Australian Open terwijl Osaka Geblesseerd Afhaakt

Coco Gauff uit de Verenigde Staten heeft haar onberispelijke start van het seizoen verlengd met een overwinning in rechte sets op Leylah Fernandez op vrijdag, waardoor ze de tweede week van de Australian Open heeft bereikt. De Amerikaanse, momenteel de wereldnummer drie en een van de favorieten voor de titel in Melbourne, won met 6-4, 6-2 in de derde ronde op Rod Laver Arena tegen de als dertigste geplaatste Fernandez uit Canada.

Gauff heeft dit seizoen in acht wedstrijden nog geen set verloren en won al haar vijf enkelspellen tijdens de seizoensopening in de United Cup, inclusief een eerdere overwinning van 6-3, 6-2 op Fernandez, wat hun enige eerdere confrontatie was. “Ik denk dat het moeilijker was omdat ze wist wat ze kon verwachten, en ik denk zeker dat ze vandaag iets anders speelde dan tijdens de United Cup,” zei Gauff, die nu een winnende streak van 12 wedstrijden heeft. “Leylah is een geweldige concurrent, een geweldige speelster en een geweldig persoon, dus ik wist dat het vandaag een zware wedstrijd zou worden, ongeacht het resultaat van een paar weken geleden.”

Gauff, de kampioen van de US Open 2023, verloor vorig jaar in de halve finale van de Australian Open van Aryna Sabalenka, haar beste prestatie tot nu toe in Melbourne Park. Dit jaar staat ze op het punt om dezelfde tegenstander te ontmoeten in dezelfde ronde. Voor dat duel zal de 20-jarige het opnemen tegen Belinda Bencic, die doorging naar de kwartfinales nadat Naomi Osaka zich vanwege een blessure had teruggetrokken.

Fernandez, de als 29e geplaatste speelster en verliezend finaliste van de US Open 2021, bereikte voor het eerst de derde ronde in Melbourne, maar vond de precisie van Gauff moeilijk te hanteren. De Amerikaanse schakelde een tandje hoger halverwege de eerste set en brak Fernandez zonder verlies van punten. Een dubbele break aan het begin van de tweede set gaf Gauff de controle, maar bij 3-0 gaf ze twee dubbele fouten weg, waardoor Fernandez een kans kreeg om terug te breken.

Als Fernandez een opening voelde, sloot Gauff die onmiddellijk door opnieuw te breken voor 4-1. Bij 5-2 serveerde Gauff voor de wedstrijd en slaagde erin om twee razendsnelle backhand-winnaars te produceren – één langs de lijn en één diagonaal – en ze verzegelde de overwinning met een onontkoombare lob na 1 uur en 16 minuten.

Bencic in het vizier van Gauff na terugtrekking van Osaka
Gauff zal nu het opnemen tegen de Zwitserse Bencic, die zich plaatste voor de laatste 16 nadat de tweevoudige kampioen Naomi Osaka zich had teruggetrokken tijdens de derde ronde op vrijdag. Bencic won de eerste set in een tiebreak met 7-6(3) voordat Osaka, die eerder deze maand ook de finale in Auckland had gemist vanwege dezelfde buikblessure, zich terugtrok uit de wedstrijd.

Osaka had voor het toernooi gezegd dat de resultaten van een MRI-scan “niet fantastisch” waren, maar kwam door twee rondes heen, waarbij ze Caroline Garcia en Karolina Muchova in drie sets versloeg. Echter, de confrontatie tegen Bencic, die aan het begin van het toernooi als 294e op de wereldranglijst stond, bleek voor de 27-jarige een te grote stap. Ze gaf aan dat haar terugtrekking ‘onvermijdelijk’ leek na de belasting die ze op haar buikspieren had gelegd in de eerdere rondes.

“Het is niet fantastisch en ik voel me niet geweldig, maar ook niet slecht. Gewoon een beetje tussenin,” vertelde Osaka aan journalisten. “Het was een beetje hectisch om het te managen (tijdens het toernooi) omdat mijn loting behoorlijk zwaar was. Maar we deden ook alles wat we konden. Ik ging elke dag en tot in de nacht naar therapie. De dagen waren erg lang voor mij. Na mijn laatste wedstrijd werd het natuurlijk veel erger.”

Bencic brak vroeg in de wedstrijd om 1-0 voor te komen, maar Osaka toonde veelbelovend spel en vond snel haar ritme, waardoor ze de Zwitser op afstand hield met een effectieve eerste service en diepe slagen. Ze behield haar zenuwen op een cruciaal moment om 5-2 voor te komen. Maar Osaka, die de titel op Melbourne Park in 2019 en 2021 had gewonnen, had zichtbaar moeite en verloor haar concentratie toen ze de set niet kon uitserveren, terwijl Bencic steeds zelfverzekerder werd met twee krachtige returns.

Osaka riep vervolgens om een fysiotherapeut tijdens een changeover en hoewel ze aanvankelijk door speelde na de behandeling, kon ze niet verder na de tiebreak. “Ik voel echt met Naomi mee, ik zag haar aan het eind van de set worstelen en het is natuurlijk niet de manier waarop je deze wedstrijd zou willen eindigen,” zei Bencic. “Ik dacht dat het een goede wedstrijd was, dus hopelijk is ze snel weer beter en kan ze goed spelen voor de rest van het seizoen.”