Ganges-rivier droogt in ongekend tempo, nieuw onderzoek onthult
De Ganges staat onder druk. Deze levensader voor ongeveer 600 miljoen mensen in India en de omliggende landen ervaart de ergste droogteperiode in 1.300 jaar. Onderzoekers van IIT Gandhinagar en de Universiteit van Arizona hebben, met behulp van historische gegevens, paleoklimaatrecords en hydrologische modellen, ontdekt dat menselijke activiteit de belangrijkste oorzaak is. Ze constateerden ook dat de huidige droogte ernstiger is dan enige geregistreerde droogte in de geschiedenis van de rivier.
In hun studie, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, hebben de onderzoekers eerst de stroming van de rivier in de afgelopen 1.300 jaar (700 tot 2012 n.Chr.) gereconstrueerd door boomringen uit de Monsoon Asia Drought Atlas (MADA)-dataset te analyseren. Vervolgens gebruikten ze krachtige computerprogramma’s om deze boomringgegevens te combineren met moderne registraties en een tijdlijn van de stroming van de rivier te creëren. Om de nauwkeurigheid te waarborgen, controleerden ze dit tegen gedocumenteerde historische droogtes en hongersnoden.
De wetenschappers ontdekten dat de recente droogte van de Ganges van 1991 tot 2020 76% ernstiger is dan de vorige ergste geregistreerde droogte, die zich in de 16e eeuw voordeed. Niet alleen is de rivier droger in het algemeen, maar droogtes komen nu ook vaker voor en duren langer. De belangrijkste reden, volgens de onderzoekers, is menselijke activiteit. Hoewel er enkele natuurlijke klimaatpatronen spelen, is de primaire oorzaak de verzwakking van de zomermonsoon.
Deze verzwakking is verbonden met door mensen veroorzaakte factoren zoals de opwarming van de Indische Oceaan en luchtvervuiling door antropogene aerosolen. Dit zijn vloeibare druppels en fijne vaste deeltjes die afkomstig zijn van fabrieken, voertuigen en energiecentrales, en die de neerslag kunnen onderdrukken. De wetenschappers ontdekten ook dat de meeste klimaatmodellen de ernstige droogtrend niet opvangen.
“De recente droogte ligt ver buiten het bereik van de klimaatvariabiliteit van het afgelopen millennium, en de meeste wereldwijde klimaatmodellen kunnen dit niet vastleggen,” schreven de auteurs in hun paper. “Onze bevindingen benadrukken de dringende noodzaak om de interacties tussen de factoren die de zomermonsoonneerslag beheersen te onderzoeken, inclusief grootschalige klimaatvariabiliteit en antropogene invloeden.”
Een drogere toekomst vermijden
De onderzoekers stellen twee belangrijke actiepunten voor. Gezien de discrepantie tussen klimaatmodellen en wat ze daadwerkelijk hebben gevonden, pleiten ze voor betere modellering om rekening te houden met de regionale effecten van menselijke activiteit. Aangezien de Ganges een essentiële watervoorziening is voor drinkwater, landbouwproductie, industriële toepassingen en wildleven, raadt het team ook aan om nieuwe adaptieve waterbeheerstrategieën te implementeren om mogelijke waterschaarste te verlichten.
