Frontlinie Nadert in Sumy, Oekraïne – Wij Weigeren te Verhuizen

Bewoners lopen op een straat nabij een gebouw dat beschadigd is door Russische raketaanvallen, te midden van de aanval van Rusland op Oekraïne, in Sumy, Oekraïne op 13 juni 2025.

Wanneer je zo lang in oorlog leeft, moet je troost vinden in de kleine controle die je hebt over je beslissingen. Mijn stad in het noordwesten van Oekraïne ligt nu op slechts 20 km van de frontlinie. We weten allemaal dat de frontlinie de afgelopen maanden dichterbij is gekomen. Om de paar dagen zijn er berichten dat het ene dorp, het andere dorp en weer een ander dorp zijn bezet.

Clusterbommen hebben al direct het stadscentrum geraakt. Er zijn constante sirenes, soms dagenlang. We zijn er zo aan gewend geraakt dat we niet de hele tijd in kelders doorbrengen, omdat na verloop van tijd de geest van mensen zich aanpast. We blijven buiten en blijven leven, wetende dat we ons leven riskeren, wetende dat deze koffie de laatste zou kunnen zijn.

Voor veel gezinnen in Sumy, zoals het mijne, is de kritieke beslissing of ze naar een veiliger gebied moeten vluchten. Wanneer dit je thuis is, je wortels, je geliefden, alles wat je hebt opgebouwd – vooral als gezinsleden niet van plan zijn te vertrekken – wordt het een zeer complexe beslissing. Mijn dochter en ik blijven, hoewel ze de afgelopen maanden in de gang slaapt omdat ze zich daar veiliger voelt dan in haar bed naast het raam. Maar nu het schooljaar voorbij is, verlaten sommige gezinnen met de mogelijkheid de stad – voor een zomerkamp, een huis van grootouders – om de situatie opnieuw te beoordelen. Sommigen hebben hun spullen gepakt en zijn voorgoed vertrokken.

Ik voel de afwezigheid van de kinderen in de lessen die ik faciliteer via de lokale organisatie League of Modern Women, gesteund door Save the Children. De ene dag geniet een kind van de lessen. De volgende dag is het weg. Deze lessen blijven vreugde brengen aan kinderen – ze geven hen een gevoel van normaliteit, momenten van blijdschap en een glimp van een echte kindertijd. Voor kinderen die maanden, zelfs jaren, beperkt zijn tot online leren, is dit de enige kans die ze hebben om persoonlijk met anderen om te gaan. En ze steunen elkaar, ze bouwen veerkracht op.

De lessen voor kleine kinderen moedigen hen aan om te tekenen, emoties, gevoelens en dromen uit te drukken door middel van kunst en schilderen. Ze spelen ook teamspellen en sporten en leren mindfulness- en ademhalingstechnieken om kalm te blijven tijdens crisissituaties. Met tieners vragen we hen om samen te werken aan projectideeën om hun gemeenschap te verbeteren. Een meisje wil bijvoorbeeld een toneelclub oprichten, en een jongen wil een bibliotheek voor Japanse manga-strips. We leren hen hoe ze een projectvoorstel kunnen schrijven, een begroting kunnen opstellen en bieden mentorschap aan. Het is verfrissend – en essentieel – voor kinderen om te ontsnappen en hun verbeelding uit te breiden voorbij de realiteit van de oorlog.

Dit is een realiteit die kindertijds wegsloopt. De constante sirenes hebben een goede nachtrust – cruciaal voor de gezondheid en ontwikkeling van kinderen – tot een verre herinnering gemaakt.

Dit is een realiteit die kinderen van hun vaders heeft gescheiden. Een meisje in mijn klas was lange tijd in een slechte bui. Uiteindelijk zei ze: “Ik wil papa zien. Hij is in militaire dienst.”

Dit is een realiteit die kinderen heeft verhinderd om sociale contacten te leggen – iets wat ouders over de hele wereld zullen herinneren uit de dagen van de COVID-19-pandemie. Een jongen, wiens enige interactie met andere kinderen lange tijd via een computerscherm was, begon mijn lessen met moeite om met anderen te communiceren. Geleidelijk aan is hij uit zijn schulp gekropen. Veel kinderen hebben keer op keer afscheid moeten nemen van vrienden die verhuizen.

In een klas hadden een jongen en zijn vriend een ukelele en wilden ze voor iedereen zingen. We zeiden: “Natuurlijk, ga je gang!” Dit waren kinderen uit groep vier – negen- en tienjarigen. Ze stonden op, begonnen te spelen en te zingen, en hun klasgenoten deden het licht uit en staken hun telefoonlampjes aan. Ze transformeerden ons schuilklaslokaal in een concertzaal voor vijf minuten. Het was een vreugde om ze te zien genieten van het leven, zelfs al was het maar voor een paar momenten in een stad onder aanval.

Voor mij maakt dat mijn beslissing om in Sumy te blijven de moeite waard. We kunnen de gezinnen en kinderen hier niet in de steek laten. Kinderen hebben hoop nodig – en dat is wat onze lessen bieden. Je zou Sumy kunnen verlaten, en ergens anders zou iets kunnen gebeuren. Het maakt niet uit of het een grensstad of de hoofdstad is – verhuizen in Oekraïne is hetzelfde als loterij spelen. Veiligheid is niet gegarandeerd.

Voor degenen onder ons die de beslissing hebben genomen om te blijven, wordt de betekenis van die keuze elke dag duidelijker. Als we allemaal zouden vertrekken, zou er geen Sumy meer zijn – en niemand om te beschermen.