Foto’s: Wilde paarden helpen bosbranden in Spanje te voorkomen

In Beeld Een kudde Galicische wilde paarden galoppeert op de bergen rondom het dorp Sabucedo, Spanje. De bosbranden die elk jaar de bossen boven het Spaanse dorp Barro verwoestten, zijn vrijwel verdwenen sinds Lucia Perez begon met het weiden van wilde paarden in het gebied.

“Er waren vroeger elk jaar branden, maar sinds 2019, toen we hier begonnen te komen, hebben we in het eerste jaar één kleine brand gehad en sindsdien niets meer,” zegt Perez, 37. Ze legt uit dat de paarden helpen het risico op bosbranden te verminderen door het ondergroei tussen de bomen te verwijderen, waardoor branden niet kunnen ontbranden en zich verspreiden.

Brandpreventie is slechts een van de ecologische voordelen die wilde paarden bieden in Galicië, een regio in het noordwesten van Spanje die bekend staat om zijn kwetsbare ecosystemen.

Wetenschappers hebben verklaard dat de grootste kudde wilde paarden van Europa een cruciale rol speelt in het behoud van deze landschappen, hoewel de populatie dramatisch is gedaald. In de jaren ’70 zwierven er ongeveer 22.000 wilde paarden door de bergen, bossen en heidevelden van de regio. Tegenwoordig zijn er nog maar de helft over.

Een Galicisch wild paard graast op stekelige gorsen in de Serra da Groba nabij Baiona, Spanje. Op de heide van Serra da Groba, gelegen op 80 km (50 mijl) ten zuidwesten van Barro, voeden wilde paarden zich met de gele bloemen van gorse – een zeer ontvlambare plant. “Door selectief [gorse] te verwijderen, helpen de paarden om bosbranden te voorkomen,” zegt Laura Lagos, een onderzoeker aan de Universiteit van A Coruña.

Paardweiden stelt andere planten, zoals paarse heide en witte asfodelen, in staat om te bloeien, legt Lagos uit. “Het helpt ook om de heide rond veengebieden te behouden, die rijk zijn aan veenmos – een van de meest effectieve ecosystemen voor het vastleggen van koolstof,” voegt ze eraan toe.

Een studie uit 2021 van de Universiteit van A Coruña, waaraan Lagos deelnam, vond dat het weiden door wilde paarden de meest effectieve methode was voor het voorkomen van bosbranden, het bevorderen van plantdiversiteit en het vastleggen van koolstof. De studie vergeleek deze methode met andere grondgebruik, waaronder het planten van langlevende dennenbossen, kortlevende eucalyptusplantages en het weiden door gedomesticeerde dieren.

Hoewel schapen en vee ook kunnen helpen om het risico op bosbranden te verminderen door te grazen, merkte Lagos op dat wilde paarden uniek zijn aangepast aan het ruige terrein van Galicië. Ze benadrukte een kenmerk: “snorharen die lijken ontworpen om hun lippen te beschermen tegen de stekelige gorse.”

Heet, droger weer als gevolg van klimaatverandering verhoogt de frequentie en intensiteit van bosbranden in Galicië. Van 2001 tot 2023 verbrandden branden door 970 km² (375 mijl²) in de regio, volgens Global Forest Watch.

Deze trend is samengevallen met de proliferatie van eucalyptus bomen, die in de 19e eeuw door een missionaris uit Australië naar Galicië zijn gebracht. De bomen zijn pyrofieten, wat betekent dat ze afhankelijk zijn van vuur om hun zaden vrij te laten en te verspreiden. Hun verspreiding heeft bijgedragen aan verhoogde brandrisico’s en tegelijkertijd de weidegronden voor wilde paarden verminderd, omdat er alleen varens onder hen groeien.

De eucalyptusbossen van Galicië maken nu 28 procent uit van de totale boompopulatie in de regio, volgens een lokale overheidsstudie. De vraag naar eucalyptus hout van regionale papierfabrieken heeft de uitbreiding van deze plantages aangewakkerd.

De geschiedenis van wilde paarden in Galicië gaat duizenden jaren terug. Rotstekeningen van paarden die door mensen worden bejaagd, suggereren hun aanwezigheid in de regio tijdens de neolithische periode.

In de loop der tijd hebben mensen en paarden een symbiotische relatie ontwikkeld. Bekend als “besteiros” in het Galicische dialect, hielden mensen traditioneel toezicht op de gezondheid van vrij rondlopende paarden in ruil voor het af en toe temmen of verkopen van hen voor vlees.

Eens per jaar werden de paarden bijeen gedreven tijdens evenementen die “rapa das bestas” of “scheren van de beesten” worden genoemd. Tijdens deze bijeenkomsten werden de dieren ontwormd, gevaccineerd en werden hun manen geknipt om te voorkomen dat wolven hen vingen.

Vandaag de dag is de “rapa das bestas” uitgegroeid tot een cultureel festival. Het meest beroemde evenement in Sabucedo trekt jaarlijks duizenden toeristen, die samenkomen om te zien hoe lokale bewoners wilde paarden op de grond worstelen voor behandeling.

Hoewel deze tradities de verbinding tussen Galicië en zijn wilde paarden blijven eren, benadrukken de toenemende risico’s van klimaatverandering, habitatverlies en afnemende kudde-aantallen de dringende noodzaak om zowel de paarden als de ecosystemen die zij ondersteunen te beschermen.

Elke zomer drijven de locals de ongeveer 10.000 wilde paarden in de regio bijeen voor hun jaarlijkse gezondheidscontroles. Carlos Janeiro, 52; Pablo Silva, 22; en Angel Picallo, 52, grijpen het hoofd en de staart van een wild paard om het neer te halen voordat ze het ontwormen en zijn manen knippen. Javier Alvarez-Blazquez, een paardenbezitter, zegt: “We zijn bewakers die dit als een hobby doen. Ons enige doel is om dit dier te behouden dat we beschouwen als een ecologische schat.”

Laura Lagos, een onderzoeker aan de Universiteit van A Coruña, toont een kaart waarop te zien is hoe de kuddes Galicische wilde paarden het territorium verdelen en weidegebieden vestigen in de bergheide van de Serra da Groba.

Een studie uit 2021 toonde aan dat het weiden van heidegebieden door wilde paarden de beste methode was voor het voorkomen van bosbranden in vergelijking met andere grondgebruik, en ook plantdiversiteit bevorderde en koolstof vastlegde. Wilde paarden en vee delen weidegrond in de Serra da Groba.