Foto’s: Mensen zoeken naar slachtoffers van het Assad-regime in een Syrische mortuarium

In de mortuarium van Syrië: Zoektocht naar geliefden

In Damascus zijn mensen naar het mortuarium gegaan om te zoeken naar geliefden die zijn omgekomen in de beruchte gevangenissen van Bashar al-Assad. Een man, Mohammad Chaeeb, sprak zachtjes in zijn telefoon en vertelde een familielid het grimmige nieuws: hij had zijn broer gevonden in het mortuarium van het Al-Mujtahid Ziekenhuis.

“Ik zag hem en nam afscheid,” zei hij terwijl zijn blik bleef hangen op het doorrookte lichaam van Sami Chaeeb, wiens tanden blootlagen en wiens oogkassen leeg waren. Het leek alsof hij had geschreeuwd voor zijn dood. “Hij ziet er niet normaal uit. Hij heeft zelfs geen ogen meer.”

Sami Chaeeb werd vijf maanden geleden gevangen genomen en verdween in een duister gevangenissysteem onder het regime van president Bashar al-Assad. Zijn lichaam is slechts één van de vele die zijn gevonden in Syrische detentiecentra en gevangenissen sinds de regering van Assad afgelopen weekend viel.

In de buurt werkten forensische medewerkers snel om de lichamen te identificeren en deze aan de familieleden over te dragen. Yasser Qasser, een forensisch assistent in het mortuarium, zei dat ze die ochtend 40 lichamen van het ziekenhuis hadden ontvangen, die werden gevingerafdrukt en waarvan DNA-monsters werden afgenomen. “We hebben ongeveer acht lichamen kunnen identificeren,” zei hij, “maar tientallen families arriveren, en de aantallen kloppen niet.”

Sommige lichamen kwamen uit de beruchte Sednaya-gevangenis, nog steeds gekleed in gevangeniskleding, aldus Qasser. Zijn collega, Dr. Abdallah Youssef, zei dat het identificeren van alle lichamen tijd zou kosten. “We begrijpen het lijden van de families, maar we werken onder enorme druk. De lichamen werden gevonden in zoutkamers, blootgesteld aan extreme kou,” voegde hij toe.

Functionarissen van het mortuarium die de lichamen hebben onderzocht, hebben kogelwonden en sporen gezien die leken te wijzen op marteling. Naar schatting zijn er sinds 2011 ongeveer 150.000 mensen in Syrië gevangen genomen of als vermist opgegeven, toen vreedzame anti-regeringsprotesten overgingen in oorlog. Onder het regime van al-Assad kon zelfs de geringste hint van kritiek iemand onmiddellijk de gevangenis in sturen. Jarenlang was het een straf die gelijkstond aan de dood, aangezien weinigen ooit uit het systeem ontsnapten.

Amnesty International heeft op basis van getuigenissen van vrijgelaten gevangenen en gevangenisfunctionarissen gerapporteerd dat duizenden Syriërs zijn omgekomen bij frequente massale executies. Gevangen genomen personen werden onderworpen aan constante marteling, intense slagen en verkrachting. Inheemsen stierven vaak aan verwondingen, ziekten of honger. Sommigen raakten in psychoses en verhongerden zichzelf, aldus de mensenrechtenorganisatie.

Tussen de lichamen in het mortuarium op woensdag bevond zich Mazen al-Hamada, een Syrische activist die naar Europa was gevlucht, maar in 2020 terugkeerde naar Syrië en bij aankomst werd gevangen genomen. Zijn verminkte lichaam werd gevonden gewikkeld in een bloedige laken in Sednaya.

Hilala Meryeh, een 64-jarige Palestijnse moeder van vier, stond in de sombere identificatieruimte, omringd door zakken met lichamen. Ze had zojuist een van haar zonen gevonden. Haar vier jongens werden in 2013 gearresteerd door het voormalige Syrische regime tijdens een repressie in het Yarmouk Palestijnse vluchtelingenkamp. Ze moest nog drie vinden. “Ik weet niet waar ze zijn,” zei ze. “Geef me mijn kinderen, zoek naar mijn kinderen!”

Andere Syriërs, zoals Imad Habbal, stonden roerloos in het mortuarium, terwijl ze de realiteit en onrecht van hun verlies onder ogen zagen. Habbal staarde naar het lichaam van zijn broer, Diaa Habbal. “We kwamen gisteren, en we vonden hem dood,” zei hij. “Ze hebben hem vermoord. Waarom? Wat was zijn misdaad? Wat heeft hij ooit gedaan? Alleen omdat hij terugkwam naar zijn land?”

Diaa Habbal, een Syrische man die sinds 2003 in Saoedi-Arabië woonde, was medio 2024 teruggekeerd naar Damascus om zijn familie te bezoeken, aldus zijn broer. Hij werd zes maanden geleden gearresteerd door de Syrische militaire politie op beschuldiging van het ontlopen van militaire dienst.

Met trillende handen tilde Imad Habbal het laken op, zijn stem brak terwijl hij huilde en tegen zijn broer sprak. “Ik zei je dat je niet moest komen,” zei hij. “Ik wou dat je niet was gekomen.”

Mensen bekijken foto’s terwijl ze zoeken naar vermiste of overleden personen op de muur buiten het mortuarium van het Al-Mujtahid Ziekenhuis in Damascus.