Foto’s: Lokale gemeenschappen beloven te strijden tegen nieuw reservoir van het Panamakanaal

Lokale gemeenschappen beloven te vechten tegen nieuw reservoir van het Panamakanaal

Het nieuwe damplan voor het Panamakanaal brengt duizenden dorpsbewoners in gevaar, wat heeft geleid tot protesten tegen de massale verplaatsing van mensen.

Magdalena Martinez heeft haar hele leven langs de oevers van de Indio-rivier doorgebracht, maar een voorgestelde dam die het Panamakanaal tegen droogte moet beschermen, dreigt nu haar huis te overspoelen.

De 49-jarige maakt deel uit van de honderden bewoners die zich verzetten tegen een kunstmatig meer dat de cruciale interoceanische waterweg moet van water voorzien. “Ik voel me ziek over deze dreiging waarmee we worden geconfronteerd,” zei Martinez, die in een houten huis met een metalen dak in Boca de Uracillo woont met haar man en vijf van haar dertien kinderen. “We weten niet waar we naartoe moeten.”

De familie van Martinez woont al generaties lang in het kleine dorp, omringd door weelderige bergen, waar de lokale bevolking afhankelijk is van de landbouw, zoals cassave en maïs, en het houden van vee voor hun levensonderhoud.

De gemeenschap stelt dat ze niet zal toestaan dat hun huizen worden opgeofferd voor de voordelen van de multibiljard-dollar wereldwijde scheepvaartindustrie.

Afgelopen week namen honderden dorpsbewoners deel aan een protest op de Indio-rivier in gemotoriseerde kano’s tegen de geplande dam, die duizenden gezinnen zou dwingen te verhuizen.

De Panama Canal Authority (ACP), het autonome openbare lichaam dat de waterweg beheert, heeft besloten het reservoir te bouwen om ernstige droogtes aan te pakken, zoals die in 2023, die leidde tot drastische verminderingen van het scheepvaartverkeer.

Het eeuwenoude kanaal, dat de Atlantische en Stille Oceaan met elkaar verbindt, is afhankelijk van ooit overvloedige regenval die is opgeslagen in twee kunstmatige meren die ook drinkwater leveren.

Het kanaal wordt voornamelijk gebruikt door scheepvaartklanten uit de Verenigde Staten, China en Japan en werkt met een sluisensysteem om vaartuigen te laten stijgen en dalen, waarbij miljoenen liters vers water worden vrijgegeven bij elke doorgang.

Het voorgestelde reservoir, dat ongeveer 4.600 hectare (11.400 acres) beslaat, zou water leveren via een negen kilometer lange tunnel naar een van de bestaande meren.

Het project “voldoet aan een behoefte die al lang geleden is vastgesteld: het is het water van de toekomst,” zei Karina Vergara, een milieu- en sociale manager bij de ACP.

De werkzaamheden aan het reservoir worden verwacht te beginnen in 2027 en in 2032 te eindigen, met een geschatte investering van $1,6 miljard. Van dat bedrag is $400 miljoen gereserveerd voor compensatie en verhuizing van ongeveer 2.500 mensen uit verschillende dorpen.

“We hebben een sterke verbintenis tot dialoog en het bereiken van overeenkomsten” met de betrokkenen, zei Vergara. “Als het reservoir niet wordt gebouwd, zullen we er over 15 jaar spijt van krijgen.”

Civiele maatschappij groepen waarschuwen dat tot 12.000 mensen uiteindelijk door het project getroffen kunnen worden, dat de steun geniet van president Jose Raul Mulino, aangezien het hele stroomgebied van de Indio-rivier zou worden beïnvloed.

Het 80 kilometer lange Panamakanaal verwerkt zes procent van de wereldwijde maritieme handel en blijft van vitaal belang voor de economie van Panama.

Het kanaal staat ook in het middelpunt van een diplomatiek conflict, aangezien de voormalige Amerikaanse president Donald Trump herhaaldelijk heeft gedreigd het kanaal “terug te nemen,” dat in 1999 aan Panama is overgedragen, verwijzend naar vermeende Chinese invloed.