Foto’s: Gezinnen zochten in Sednaya Gevangenis naar geliefden na de val van al-Assad
Zoektocht naar geliefden in de Sednaya Gevangenis na de val van al-Assad
Families en reddingsteams in Syrië zijn op zoek naar hun vermiste geliefden in de beruchte Sednaya Gevangenis in Damascus, nu de regering van president Bashar al-Assad is gevallen. De reddingsgroep Witte Helmen heeft noodteams naar de gevangenis gestuurd om te zoeken naar “verborgen ondergrondse cellen, die mogelijk nog gevangen gehouden detainees bevatten.”
Generaties lang stond al-Assad’s politie-staat bekend als een van de strengste in het Midden-Oosten, waar honderdduizenden politieke gevangenen werden vastgehouden. Zondagochtend kwamen verbijsterde en blije gevangenen naar buiten terwijl de regering van al-Assad instortte. Ze juichten van blijdschap als ze ontsnapten uit een van de meest beruchte detentiesystemen ter wereld.
Tijdens de oorlog in Syrië, die in 2011 begon, hielden veiligheidsdiensten honderdduizenden mensen vast in detentiekampen, waar internationale mensenrechtenorganisaties meldingen maakten van wijdverspreide misbruik. Families werden vaak niet geïnformeerd over het lot van hun geliefden.
Naarmate rebellen stad na stad veroverden in een verwoestende campagne van acht dagen, werden gevangenissen vaak als eerste doelwitten gekozen. De meest beruchte gevangenissen in en rond Damascus werden eindelijk geopend op de laatste nacht van de opstand en in de vroege uren van zondag.
Overal in Syrië huilden families van blijdschap toen ze herenigd werden met kinderen, broers, zussen, echtgenoten en ouders die jaren geleden in de ondoordringbare gulag van de al-Assad-dynastie waren verdwenen. Al-Assad vluchtte uit Syrië toen rebellen de hoofdstad binnenvielen, waardoor er een einde kwam aan vijf decennia van wreedheid door hem en zijn vader in een land dat verwoest was door een van de dodelijkste oorlogen van de eeuw.
Op 9 december 2024 zeiden vrijwilligers van de Witte Helmen dat ze op zoek waren naar geheime deuren of kelders in de Sednaya Gevangenis, op zoek naar eventuele detainees die mogelijk vastzitten. “We werken met al onze energie om een nieuwe hoop te bereiken, en we moeten voorbereid zijn op het ergste,” aldus de Witte Helmen in een verklaring.
De regering van al-Assad hield toezicht op een harde onderdrukking van een opstand die in 2011 uitbrak, wat leidde tot een oorlog die honderdduizenden levens kostte en miljoenen Syriërs dwong hun huizen te ontvluchten. Aida Taha zegt dat ze “als een gek door de straten dwaalt” op zoek naar haar broer, die in 2012 werd gearresteerd. Ze gelooft dat sommige gevangenen nog steeds ondergronds in Sednaya zitten.
Ondanks alle onzekerheden voor de toekomst, was de blijdschap op 9 december 2024 in het centrum van Damascus voelbaar. “Het is onbeschrijfelijk. We hadden nooit gedacht dat deze nachtmerrie zou eindigen. We zijn herboren,” vertelt de 49-jarige ambtenaar Rim Ramadan. Tijdens de offensieve die op 27 november begon, veroverden rebellen stad na stad van al-Assad en openden ze de poorten van gevangenissen, waarbij duizenden mensen werden bevrijd, van wie velen op politieke gronden waren vastgehouden.
In 2017 beschuldigde Amnesty International de Syrische autoriteiten ervan “stiekem en systematisch” detainees in de Sednaya Gevangenis te doden. Syriërs worden gezien terwijl ze wachten op nieuws over hun familieleden te midden van berichten over een geheim compartiment in de Sednaya Gevangenis.
