Foto’s: Dodelijke bosbrand op Cyprus eist twee levens en dwingt tot massale evacuaties

Verwoestende bosbrand in Cyprus

In het zuiden van Cyprus heeft een verwoestende bosbrand twee mensenlevens geëist en honderden mensen gedwongen te vluchten, terwijl de vlammen ongeveer 100 vierkante kilometer (38 vierkante mijl) van een wijnproducerend gebied ten noorden van de stad Limassol verwoestten.

De brand ontstond rond het middaguur op woensdag en woedt nu op meerdere fronten, waarbij meer dan een dozijn dorpen in gevaar zijn. Autoriteiten ontdekten twee slachtoffers in een verkoold voertuig, gevangen door de snel oprukkende vlammen. Ten minste 10 anderen raakten gewond, waarvan twee in kritieke toestand.

Extreme weersomstandigheden hebben de intensiteit van de brand aangewakkerd, met temperaturen die op woensdag opliepen tot 43 graden Celsius (109,4 graden Fahrenheit) en naar verwachting donderdag 44 graden Celsius (111,2 graden Fahrenheit) zullen bereiken, wat het heetste dag van het jaar maakt. Krachtige, onvoorspelbare winden hebben de inspanningen om de brand te bestrijden ernstig bemoeilijkt.

Het Ministerie van Binnenlandse Zaken heeft onmiddellijke evacuaties bevolen in een gebied van 14 km (8,7 mijl) van bergachtig terrein. Kinderen op een camping nabij het dorp Lofou werden ook in veiligheid gebracht. Videobeelden toonden bomen, vegetatie en huizen die door de vlammen werden verwoest, terwijl dikke rook de regio overschaduwde.

President Nikos Christodoulides bezocht het commandocentrum in Ayios Efraim en verzocht de bewoners om de evacuatie-instructies op te volgen. Meer dan 250 brandweermannen bestrijden het inferno met hulp van 13 vliegtuigen. Spanje stuurt twee blusvliegtuigen, terwijl Jordanië helikopters heeft gestuurd en een Britse RAF Chinook die in Cyprus is gestationeerd, extra ondersteuning biedt.

Officieren hebben de oorzaak van de brand nog niet kunnen vaststellen, maar benadrukten dat onvoorspelbare, rukwinden aanzienlijk hebben bijgedragen aan de verspreiding ervan. Cyprus ervaart tegelijkertijd ernstige droogte, waarbij het nabijgelegen Kouris-reservoir – het grootste van het eiland – slechts 15,5 procent van zijn capaciteit heeft, wat de milieucalamiteit verergert.

Deze bosbrand behoort tot de meest ernstige die het eiland in jaren heeft meegemaakt, met verslechterende omstandigheden door extreme hitte en gevaarlijk droge omstandigheden. Cyprus is deze zomer in hoge staat van paraatheid voor branden na drie opeenvolgende droge winters.

De woordvoerder van de brandweer, Andreas Kettis, heeft de staatspersdienst geïnformeerd dat er momenteel geen actieve brandfronten zijn, maar dat teams doorgaan met het bestrijden van talrijke heropflakkeringen. Hij waarschuwde dat de winden later op de dag naar verwachting zullen toenemen.

Cyprus heeft hulp gevraagd via het Europese Unie’s burgerbeschermingsmechanisme, waarbij Spanje verwacht wordt donderdag twee vliegtuigen te sturen, aldus regeringswoordvoerder Konstantinos Letymbiotis. Cyprus heeft te maken met een langdurige droogte, waardoor schaarse watervoorraden tot kritiek lage niveaus zijn gedaald.

De getroffen regio ligt net ten noorden van het Kouris-reservoir, dat op woensdag slechts 15,5 procent van zijn capaciteit had. De brandweer en haar teamgenoten strijden om de vlammen in het dorp Souni onder controle te krijgen als onderdeel van hun inspanningen om een enorme bosbrand te bestrijden die woedt door de zuidelijke regio van het Troodos-gebergte op het oostelijke mediterrane eiland.

De politie blijft de toegang tot de door brand getroffen gemeenschappen blokkeren terwijl bewoners hun frustraties uitten over wat zij beschouwen als een ongeorganiseerde reactie op de brand.