Foto’s: De Toenemende Populatie Gekweekte Leeuwen in Thailand

Een Leeuwenwelp in een Dierencafé in Bangkok

Achter een autowerkplaats op een onopvallende straat in Thailand bevinden zich de geliefde huisdieren van een opkomende TikTok-diereninfluencer: Twee leeuwen en een 200 kg (440 lbs) leeuw-tijgerhybride genaamd “Big George”. Leeuwenbezit is legaal in Thailand, en Tharnuwarht Plengkemratch is een enthousiaste voorstander. Hij plaatst updates over zijn kattenvrienden voor bijna drie miljoen volgers. “Ze zijn speels en aanhankelijk, net als honden of katten,” zei hij vanuit hun omheining in zijn huis in de noordelijke stad Chiang Mai.

De populatie van gevangen leeuwen in Thailand is de afgelopen jaren gestegen, met bijna 500 geregistreerde dieren in dierenparken, fokkerijen, knuffelcafé’s en particuliere woningen. De toename wordt aangedreven door sociale media, waar eigenaren zoals Tharnuwarht luchtige inhoud en glamourfoto’s met leeuwen delen. Sinds 2022 vereist de Thaise wet dat eigenaren leeuwen registreren en chippen, en de autoriteiten op de hoogte brengen bij verplaatsingen. Er zijn echter geen foklimieten, weinig eisen voor omheiningen of dierenwelzijn, en geen controles op liger- of tigonhybriden.

Toename in Leeuwenbezit

Tom Taylor, operationeel directeur van de Wildlife Friends Foundation Thailand, en zijn collega’s hebben de stijging in leeuwenbezit gevolgd door ter plaatse bezoeken en sociale media te doorzoeken. In 2018 registreerden ze ongeveer 130 leeuwen, en tegen 2024 waren dat er bijna 450. Maar bijna 350 andere leeuwen die ze tegenkwamen waren “verloren voor follow-up” omdat hun verblijfplaats een jaar lang niet kon worden bevestigd. Dit kan wijzen op niet-geregistreerde sterfgevallen, een dier dat van de tentoonstelling is verwijderd of “slechtste scenario’s”, aldus Taylor. “We hebben handelaars in de regio geïnterviewd die ons prijzen hebben gegeven voor levende en dode leeuwen en ons hebben verteld dat ze deze over de grens kunnen nemen.”

Aangezien leeuwen een kwetsbare soort zijn, kunnen ze en hun delen alleen internationaal worden verkocht met vergunningen van de Conventie inzake de Internationale Handel in Bedreigde Soorten van Wilde Fauna en Flora (CITES). Media en sociale media hebben herhaaldelijk leeuwen, waaronder welpen, inCambodja gedocumenteerd, hoewel CITES sinds 2003 geen geregistreerde importen toont. Er zijn ook steeds meer aanwijzingen dat de aantallen gevangen leeuwen in Laos de CITES-importvergunningen overschrijden.

In Thailand zijn de importen van leeuwendelen zoals botten, huiden en tanden de afgelopen jaren gedaald, hoewel de vraag aanhoudt, wat vragen oproept over hoe deze delen nu worden verkregen. Thai trader Pathamawadee Janpithak begon in de krokodillenbusiness, maar schakelde over naar leeuwen toen de prijzen voor de reptielen daalden. Ze verkoopt één maand oude leeuwen voor ongeveer 500.000 baht ($15.395), een daling van een piek van 800.000 baht ($24.638) terwijl fokoperaties zoals die van haar de aanvoer vergroten. Pathamawadee’s drie faciliteiten herbergen ongeveer 80 leeuwen, van een statige negenjarige met een volle manen tot een zieke paar van acht dagen oud die de klok rond met de fles worden gevoed.

Problemen voor DNP

De groeiende leeuwenpopulatie is een probleem voor het Thaise Departement Nationale Parken, Wildlife en Plant Conservatie (DNP), gaf directeur dierenbescherming Sadudee Punpugdee toe. “Maar particulier bezit bestaat al heel lang… Dus we nemen een geleidelijke benadering,” zei hij. Dat houdt in dat de import van leeuwen wordt beperkt zodat fokkers gedwongen worden om op de binnenlandse populatie te vertrouwen. Al overbelaste autoriteiten staan voor moeilijke keuzes bij het handhaven van regelgeving, aangezien in beslag genomen dieren hun verantwoordelijkheid worden, zei Penthai Siriwat, specialist in de illegale dierenhandel bij WWF Thailand. “Er is veel overleg voordat we ingrijpen… met het oog op de aanzienlijke kosten,” zei Siriwat. Eigenaren zoals Tharnuwarht roepen vaak op tot conservatie om hun huisdieren te rechtvaardigen, maar de gevangen leeuwen in Thailand zullen nooit in het wild kunnen leven. Hoofd dierenarts van het toevluchtsoord Natanon Panpeth gaat voorzichtig om met de discussie over de leeuwhandel, en waarschuwt dat het “welzijn van de dieren altijd op de eerste plaats moet komen.”

Sadudee is hoopvol dat sommige bepalingen wellicht strenger worden, hoewel een verbod voor nu onwaarschijnlijk lijkt. Hij heeft advies voor toekomstige eigenaren: “Wilde dieren horen in het wild. Er zijn genoeg andere dieren die we als huisdieren kunnen houden.”