Foto’s: Cambodja zet knaagdieren in voor levensreddende mijnopsporing

In Beeld Een mijndetectie rat van de humanitaire ontmijnorganisatie APOPO snuffelt aan een waarschuwingsbord op een mijnenveld in Siem Reap, Cambodja.

In Cambodja zijn Afrikaanse reuzenpouchratten essentiële bondgenoten geworden in het opsporen van landmijnen die het Zuidoost-Aziatische land hebben verwoest, ondanks het ongemak dat ze bij sommigen kunnen veroorzaken. Deze aanzienlijke knaagdieren – tot 45 cm lang en tot 1,5 kg zwaar – navigeren behendig door mijnenvelden en waarschuwen hun handlers wanneer ze TNT detecteren, de belangrijkste explosieve stof in de meeste mijnen en munitie.

“Tijdens het werken met deze ratten heb ik altijd mijnen gevonden en ze hebben er nooit één gemist,” zegt Mott Sreymom, een handler bij APOPO, de humanitaire organisatie die deze detectieteams wereldwijd traint en inzet. “Ik vertrouw echt op deze mijndetectieratten,” vertelde ze.

Het Cambodjaanse landschap is in hoge mate vervuild na drie decennia van conflict. Een enquête van de Cambodian Mine Action and Victim Assistance Authority (CMAA) uit 2004 identificeerde ongeveer 4.500 vierkante kilometer aangetast terrein verspreid over alle 25 provincies en bijna de helft van de Cambodjaanse dorpen. Vanaf 2018 bleef 1.970 vierkante kilometer onontgonnen.

Het uitzonderlijke reukvermogen van de ratten maakt hen van onschatbare waarde voor APOPO, dat ook hondenteams gebruikt. “Honden en ratten zijn beter dan andere dieren omdat ze trainbaar zijn,” legt Alberto Zacarias, een veldsupervisor voor de technische hondenteams van APOPO, uit. “Ze zijn ook vriendelijk en leren gemakkelijk commando’s.”

Sinds de officiële start van de ontmijninspanningen in Cambodja in 1992 zijn meer dan 1,1 miljoen mijnen en ongeveer 2,9 miljoen andere explosieve oorlogsresten opgeruimd, volgens een rapport van de regering in 2022.

Voor handlers zoals Mott zijn deze knaagdieren meer dan alleen detectie-instrumenten: “We werken bijna dagelijks met hen, dus we komen dichterbij. Ze zijn erg vriendelijk en ze bewegen niet rond en worden niet bang. Ze zijn als familie.”

Mott Sreymom, 34, een rattenhandler, draagt zonnebrandcrème op een Afrikaanse reuzenpouchrat ter voorbereiding op een dag van ontmijning in Siem Reap.

De teams voor ratdetectie marcheren in lijn naar een mijnenveld in Siem Reap, Cambodja. Een Sovjetgemaakte POMZ-2M landmijn wordt gedetecteerd door een Afrikaanse reuzenpouchrat op een mijnenveld in Siem Reap.

Alberto Zacarias, een veldsupervisor voor de technische hondenteams van APOPO, houdt een veiligheidsbriefing in Preah Vihear. Een mijndetectierat werkt in een mijnenveld in Siem Reap.

Chan Vannak, 51, een technische assistent bij het Siem Reap Fysiek Revalidatiecentrum, schaaft een prothese voor een mijnslachtoffer in Cambodja. Bunn Viseth, 25, een hondenhandler bij de humanitaire ontmijningsgroep APOPO, werkt met Kim, een vijfjarige K-9, om een mijnenveld in Preah Vihear te ontruimen.

Slachtoffers van landmijnen wachten in de rij bij het Siem Reap Fysiek Revalidatiecentrum. Een vrouw houdt de hand van haar kleindochter vast terwijl ze de Koh Ker Tempel verlaat, een UNESCO-werelderfgoedlocatie in Preah Vihear, waar nog steeds humanitaire ontmijninspanningen plaatsvinden.