Foto’s: Bethlehemse houtsnijders maken zich zorgen over tweede Pasen zonder toeristen

Beeldgalerie | Conflict Israël-Palestina

Bethlehemse houtsnijders maken zich zorgen over tweede Pasen zonder toeristen

De ambachtslieden in Bethlehem staan voor een verergerende crisis nu de oorlog van Israël in Gaza het toerisme stillegt en Amerikaanse tarieven de export bedreigen. Een Palestijnse houtsnijder vormt kruisen van olijfhout in de bezette Westelijke Jordaanoever, in de stad Bethlehem, die wordt vereerd als de geboorteplaats van Jezus.

Op de meeste Pasen zou het geplaveide straatbeeld van Bethlehem vol zijn met toeristen. Pelgrims en bezoekers vulden ooit de souvenirwinkels, wat een levenslijn was voor de lokale ambachtslieden. Maar sinds de oorlog van Israël in Gaza in oktober 2023 uitbrak, is de gebruikelijke stroom bezoekers opgedroogd.

Attalah Zacharia, een ervaren houtsnijder van olijfhout, is nu sterk afhankelijk van export naar Europa en de Verenigde Staten. Maar zelfs die inkomstenstroom staat onder druk, omdat onlangs aangekondigde Amerikaanse invoertarieven de weinige resterende verkopen bedreigen.

Pasen en Kerstmis zijn traditioneel hoogseizoenen voor Bethlehem, waar toerisme goed is voor 70 procent van het jaarlijkse inkomen van de stad. “Bethlehem als toeristische bestemming heeft de afgelopen twee jaar een zeer moeilijke periode doorgemaakt,” zei Anton Salman, de burgemeester van de stad.

Zonder bezoekers zijn de ambachtelijke werkplaatsen van de stad spookachtig stil. In Zacharia’s winkel verzamelen rijen ingewikkeld gesneden kruisen en kerstfiguren stof. Palestijnse houtsnijders zitten werkloos, omringd door de waren die ze ooit aan een wereldwijde klantenkring verkochten.

“Er is geen toerisme,” zei Zacharia, “dus er is geen werk.” Zijn werkplaats, een familiebedrijf dat in 1960 in de Westelijke Jordaanoever is opgericht, heeft zijn personeel gedwongen van 25 naar slechts 10 werknemers te verminderen. Zacharia opent nu slechts twee dagen per week.

Hij schat dat zijn bedrijf sinds het begin van de oorlog een daling van 75 procent heeft ervaren. Stapels van het zachte, rijkelijk geaderde olijfhout dat traditioneel wordt gebruikt voor de carvingen van Bethlehem liggen gestapeld buiten zijn winkel. Op een lange werkbank staan miniatuurfiguren van Jezus aan het kruis, elk uniek door de natuurlijke markeringen van het hout.

“Vroeger was de situatie natuurlijk helemaal normaal, het hele team werkte,” zei Zacharia. “Ik weet niet wat de toekomst brengt.”

Israël hervatte vorige maand de bombardementen op Gaza, waarmee een wapenstilstand werd doorbroken die in januari was begonnen. Zonder uitzicht op een einde aan het conflict is het toerisme in Israël en de bezette Westelijke Jordaanoever sterk gedaald.

De crisis wordt verergerd doordat Israël de toegang heeft verboden voor de meeste van de 150.000 Palestijnen uit de Westelijke Jordaanoever die ooit in Israël werkten, wat een zware klap voor de Palestijnse economie betekent — die het afgelopen jaar met 25 procent is gekrompen.

Bassem Giacaman, een andere ervaren houtsnijder wiens winkel uitkijkt op het Mangerplein, wordt even vrolijk als een zeldzame klant zijn fabriek binnenkomt. Deze week heeft de Amerikaanse president Donald Trump de invoering van nieuwe invoertarieven met 90 dagen uitgesteld, nadat deze een vierdaagse beurscrash veroorzaakten en angst voor een op handen zijnde wereldwijde recessie opriepen. Maar voor ondernemers zoals Giacaman biedt de uitstel slechts tijdelijke verlichting.

Als de tarieven worden gehandhaafd, zegt hij, zullen de gevolgen ernstig zijn. Al hebben twee klanten hun bestellingen stopgezet. Aangezien de meeste Palestijnse export via de Israëlische markten gaat, lopen ambachtslieden het risico van een belasting van 17 procent op hun goederen.

“Ik zal mijn prijzen moeten verhogen,” zei hij. “Het zal schadelijk zijn voor elk bedrijf in de Westelijke Jordaanoever.” Giacaman zegt dat een van zijn handgemaakte houten kruisen zelfs in de handen van Trump is beland. Trots toont hij op zijn telefoon een foto van de voormalige Amerikaanse president die het miniatuurs kruis vasthoudt. Terwijl de afbeelding een moment van trots biedt, weerspiegelt het niet het bredere politieke sentiment.

Hij voegt eraan toe dat hij en veel andere Palestijnen Trump niet steunen.

Olifantenstammen worden in de achtertuin van een werkplaats geplaatst om te drogen voordat ze worden gesneden. Bassem Giacaman verkoopt een van zijn olijfhouten producten aan een toerist in zijn cadeauwinkel. Een Palestijnse man snijdt een olijfhouten sculptuur van Jezus Christus in de werkplaats van Zacharia. Sculpturen die handen van olijfhout uitbeelden, worden in een doos geplaatst in de werkplaats van de familie Zacharia. Sinds 7 oktober 2023 schat Zacharia dat zijn bedrijf een daling van 75 procent heeft ervaren. De Geboortekerk in Bethlehem wordt traditioneel beschouwd als de geboorteplaats van Jezus.