Foto’s: Armeense Christenen in de Oude Stad van Jeruzalem Voelen de Druk Toenemen

Armeense Christenen in de Oude Stad van Jeruzalem voelen de druk toenemen

Een van de oudste gemeenschappen in Jeruzalem begint te breken onder druk van krachten die zij als bedreigend beschouwen. Terwijl de oorlog van Israël tegen Gaza voortduurt en de aanvallen op mensen in de bezette Westelijke Jordaanoever aanhouden, vechten Armeense bewoners van de Oude Stad van Jeruzalem een andere strijd – stiller, zeggen zij, maar niet minder existentiëel.

De Armeniërs, die al meer dan 1.500 jaar in de Oude Stad wonen, zijn gecentreerd rond het Armeense klooster. Nu begint deze kleine christelijke gemeenschap te fragmenteren onder druk van krachten die hen en het multireligieuze karakter van de Oude Stad bedreigen. Dit omvat Joodse kolonisten die geestelijken bespotten op weg naar gebed en een vastgoeddeal die dreigt een kwart van hun land in een luxe hotel te veranderen.

Er zijn kloofjes ontstaan tussen het Armeense patriarchaat en de voornamelijk seculiere gemeenschap, waarvan de leden zich zorgen maken dat de kerk niet in staat is hun krimpende bevolking en belegerde klooster te beschermen.

In de Armeense Wijk bevindt zich het hoofdkantoor van Save the Arq, een structuur met versterkte multiplexwanden, versierd met oude kaarten, waar Armeniërs zich verzamelen om te protesteren tegen wat zij beschouwen als een illegale landroof door een vastgoedontwikkelaar.

Het bedreigde land is waar de gemeenschap evenementen organiseert en omvat ook delen van het patriarchaat zelf. Na jaren waarin het patriarchaat weigerde een deel van zijn land te verkopen, heeft de Armeense priester Baret Yeretsian in 2021 stiekem het perceel voor maximaal 98 jaar verhuurd aan Xana Capital, een bedrijf dat net voor de ondertekening van de overeenkomst was geregistreerd.

Xana heeft meer dan de helft van de aandelen overgedragen aan een lokale zakenman, George Warwar, die betrokken is geweest bij verschillende criminele misdrijven. Gemeenschapsleden waren verontwaardigd. De priester is het land ontvlucht en het patriarchaat heeft de overeenkomst in oktober geannuleerd, maar Xana heeft bezwaar aangetekend en het contract is nu in bemiddeling.

Volgens activisten heeft Xana gewapende mannen naar het perceel gestuurd, die mensen, waaronder geestelijken, aanvallen met pepperspray en knuppels. De activisten beweren dat Warwar steun heeft van een prominente kolonistenorganisatie die probeert de Joodse aanwezigheid in de Oude Stad van Jeruzalem uit te breiden.

De organisatie, Ateret Cohanim, is verantwoordelijk voor verschillende controversiële grondverwervingen in de Oude Stad, en haar leiders werden gefotografeerd met Warwar en Xana Capital eigenaar Danny Rothman in december 2023. Ateret Cohanim ontkende enige connectie met de landdeal.

Activisten hebben in februari een rechtszaak aangespannen tegen het patriarchaat, met de eis de deal nietig te verklaren en het land in perpetuum aan de gemeenschap toe te wijzen. Het patriarchaat weigerde, met de mededeling dat het de eigenaar van het land is.

Armeniërs begonnen al in de vierde eeuw in de Oude Stad te arriveren, met een grote golf in het begin van de 20e eeuw, toen zij het Ottomaanse Rijk ontvluchtten. Ze hebben dezelfde status als Palestijnen in het door Israël bezette Oost-Jeruzalem – bewoners maar geen burgers, effectief staatloos.

Vandaag de dag zijn de nieuwkomers voornamelijk jongens die uit Armenië komen om in het klooster te wonen en te studeren, hoewel velen voortijdig stoppen. Geestelijken zeggen dat dit gedeeltelijk komt door de toegenomen aanvallen op christenen, waardoor de Armeniërs – wiens klooster het dichtst bij de Joodse Wijk ligt en langs een populaire route naar de Klaagmuur ligt – kwetsbaar zijn.

Vader Aghan Gogchyan, de kanselier van het patriarchaat, zei dat hij regelmatig wordt aangevallen door groepen Joodse nationalisten. Het Rossing Center, dat anti-christelijke aanvallen in het Heilige Land bijhoudt, documenteerde ongeveer 20 aanvallen op Armeense mensen en eigendommen en kerkelijke eigendommen in 2023, veelal door ultranationalistische Joodse kolonisten die Armeniërs bespuwen of graffiti met de tekst “Dood aan Christenen” op de muren van de wijk scrawlen.

De Armeniërs zijn een van de oudste gemeenschappen in Jeruzalem en hebben in de Oude Stad geleefd zonder significante wrijving met hun buren, gecentreerd rond een klooster dat als een soort welzijnsstaat functioneert. Vandaag de dag komen seminaristen naar het Armeense christelijke klooster voor de dagelijkse middaggebedsdienst in de St. Jacobskathedraal.