Feitencontrole: Heeft Gavin Newsom $100 miljoen aan brandpreventiefondsen gekort?

Uitleg: Politiek Feitencheck

Hebben Gavin Newsom en zijn regering $100 miljoen aan brandpreventiefondsen gekort? Online berichten, die verwijzen naar een artikel in Newsweek van 10 januari, beweren dat Newsom $101 miljoen aan brandpreventiefondsen heeft gehalveerd. Is dit waar?

Newsom verklaarde op zijn nieuwe website, California Fire Facts, dat het een ‘belachelijke leugen’ was om te zeggen dat hij $100 miljoen had gekort. Terwijl de bosbranden in Californië voor minstens twee dozijn doden en miljarden dollars aan schade zorgden, beschuldigden sommige social media-gebruikers gouverneur Gavin Newsom ervan het budget voor brandpreventie te verminderen.

Verschillende berichten, waaronder die van Fox News, stelden dat Newsom ongeveer $100 miljoen uit het staatbudget voor brandpreventie had gekapt, maanden voor de branden in Los Angeles. Sommige van deze berichten baseerden zich op het genoemde Newsweek-artikel, dat meldde dat Newsom in juni een begroting had ondertekend die de financiering voor bosbranden en bosgezondheid met $101 miljoen verlaagde. Ook de Republikeinen in de staatsassemblee maakten soortgelijke uitspraken over de kortingen op brandpreventie, verwijzend naar informatie uit het staatsbudget.

Newsom stelde dat het een “belachelijke leugen” was dat hij $100 miljoen had gekort, een reactie die hij op zijn nieuwe website, California Fire Facts, plaatste. Maar de website ging niet in op de $100 miljoen; het richtte zich op het bredere plaatje van de begroting tijdens zijn termijn, waarbij werd beweerd dat het budget voor de California Department of Forestry and Fire Protection, Cal Fire, was gegroeid.

Newsom heeft gelijk dat het budget is gestegen. Maar het is geen leugen dat er (in werkelijkheid meer dan $100 miljoen) is gekort.

Feiten over het budget van de brandweer

Tussen 2021 en 2022 had Californië een begrotingsoverschot. De staat stelde een extra $16,3 miljard beschikbaar om problemen aan te pakken die varieerden van droogte en duurzame landbouw tot bosbranden en extreme hitte, aldus Gokce Sencan, een onderzoeker bij het Public Policy Institute of California. In dat kader werd $2,8 miljard toegewezen voor bosbranden en verbetering van de bosgezondheid. Echter, na begrotingstekorten in 2023 en 2024, verlaagde de staat dat bedrag met $191 miljoen ($47 miljoen in 2023, $144 miljoen in 2024). Het begrotingstekort bedroeg tientallen miljarden dollars.

Cal Fire, dat toezicht houdt op ongeveer 12,5 miljoen hectare (31 miljoen acres), reageert op gevaren en rampen, waaronder branden. Het departement heeft voor 2024-2025 een begroting van ongeveer $4,2 miljard. Het grootste deel van het geld komt van staatsmiddelen, maar het omvat ook vergoedingen van lokale afdelingen en de federale overheid.

Het artikel van Newsweek verwees naar een analyse van het Legislative Analyst’s Office, dat stelde dat er een korting van $101 miljoen was. Dit kantoor vertelde PolitiFact dat Newsweek verwees naar een rapport dat de voorgestelde begroting van de gouverneur voor 2024-2025 samenvatte. Het voorstel omvatte $101 miljoen aan verlagingen van de financiering voor bosbrandpreventie en bosgezondheid. Dit vertegenwoordigde een korting op de begrotingsafspraken van eerdere overschotjaren die een eenmalige financiering voor bosbranden over een periode van vier jaar (van 2020-2024) verspreidden, aldus Rachel Ehlers van het Legislative Analyst’s Office.

Het aangenomen begrotingsplan verlaagde die geplande meerjarige eenmalige financiering voor bosbranden met $144 miljoen. “Om het te benadrukken: dit waren verlagingen van eenmalige verhogingen, geen verlagingen van de lopende basisprogramma’s en financiering van Cal Fire,” aldus Ehlers.

Van de $144 miljoen aan verlagingen was het grootste deel – $46 miljoen – bestemd voor een pilotproject gericht op het creëren van waterstof uit biomassa via het Department of Conservation. Het doel van het bosbeheerproject was om de bosgezondheid en het risico op bosbranden in de Sierra Nevada aan te pakken. Dit pilotproject is nooit van de grond gekomen, aldus Ehlers. De begroting verlaagde ook $35 miljoen voor projecten ter verbetering van de brandweerresistentie op staatsgrond en $28 miljoen voor projecten uitgevoerd door staatsconservatoria.

Veel van de programmaverlagingen waren relatief klein. Zo daalde het programma voor bosgezondheid van $555 miljoen naar $552 miljoen, een daling van ongeveer een half procent. Voorgeschreven branden en handploegen, die handgereedschap gebruiken om branden te bestrijden, daalden van $134 miljoen naar $129 miljoen, bijna een daling van 4 procent. De subsidies voor brandpreventie bleven gelijk op $475 miljoen, evenals de brandpreventieprojecten van $90 miljoen.

Jim Stanley, een woordvoerder van de Republikeinse fractie in de staatsassemblee, wees ook op de cijfers die de voorgestelde korting van $100 miljoen en de werkelijke korting van $144 miljoen toonden. We vroegen Stanley of de Republikeinen destijds bezwaar hadden gemaakt tegen de kortingen. Hij citeerde de Republikeinse leider van de Assemblee, James Gallagher, die in juni 2024 zei dat de begroting niet voldoende middelen voor openbare veiligheid bood.

In 2021 meldde Cap Radio (een voormalige partner van PolitiFact) dat Newsom zijn prestaties “had verkeerd voorgesteld en zelfs had geïnvesteerd in brandpreventie”. Het onderzoek vond dat Newsom het aantal acres dat was behandeld met brandbreaks en voorgeschreven branden met 690 procent (bijna acht keer zoveel) had overdreven in de bosbouwprojecten die hij zei te moeten prioriteren om de meest kwetsbare gemeenschappen van de staat te beschermen.

Cal Fire’s budget en uitgaven zijn gegroeid

Het totale basisbudget voor brandbescherming van Cal Fire is de afgelopen 10 jaar bijna verdrievoudigd (van $1,1 miljard in 2014-2015 tot $3 miljard in 2023-2024), volgens een analyse van het Legislative Analyst’s Office voordat de begroting voor 2024-2025 werd goedgekeurd. Het totale budget van Cal Fire is ook gestegen, met een gecombineerd budget voor brandbescherming, noodbrandbestrijding, middelenbeheer en brandpreventie dat meer dan verdubbeld is in de afgelopen 10 jaar van $1,7 miljard in 2014-2015 tot $3,7 miljard in 2023-2024. Het kantoor van Newsom stuurde ons soortgelijke informatie over de begrotingsstijgingen.

Het aantal medewerkers dat zich bezighoudt met brandpreventie is in dat decennium ook gegroeid, van 5.756 naar 10.275. Een andere manier om naar Cal Fire te kijken, is via de uitgaven in plaats van het begrote bedrag, omdat het niet ongebruikelijk is dat de staat in andere fondsen duikt om meer uit te geven dan begroot voor het aanpakken van branden.

Het California Legislative Analyst’s Office schatte dat de totale uitgaven van Cal Fire tijdens de termijn van Newsom zijn gestegen van $2,74 miljard in 2019-2020 tot $4,59 miljard (niet aangepast voor inflatie of inclusief extra kosten die zijn gemaakt voor de huidige bosbranden in Los Angeles) in 2024-2025. In november keurden de kiezers in Californië Proposition 4 goed, een klimaatobligatie van $10 miljard die $1,5 miljard toewijst aan bosgezondheid en bosbranden.