Familie Strijdt Voor Herstel van Een Held’s Gestolen Medaille in Ethiopië

Ras Desta Damtew, de schoonzoon van keizer Haile Selassie en de laatste Abessijnse leider die zich gewapend verzette tegen de Italianen, werd in 1937 gevangen genomen en geëxecuteerd. De grootvader van Amaha Kassa was de laatste overgebleven commandant die dapper zijn troepen bijeenbracht en vocht toen de Italianen Ethiopië binnenvielen en het kortstondig koloniseerden in 1935. Vier decennia eerder hadden de Italianen een poging gedaan om het land te annexeren, maar werden ze verpletterend verslagen. Deze keer zou het verhaal echter anders zijn.

Bewapend met geweren en speren waren de Ethiopiërs geen partij voor de nieuwe machinegeweren die de Italianen bij zich hadden, en de vliegtuigen die dodelijke chemicaliën uit de lucht neerstortten. Hoewel Kassa’s grootvader, Ras (Prins) Desta Damtew, lang en hard vocht, werd hij uiteindelijk gevangen genomen en in 1937 geëxecuteerd. Tienduizenden andere Ethiopiërs zouden tijdens de zevenjarige bezetting omkomen, waaronder burgers en Rode Kruis-medewerkers – een herinnering die voor velen in het land nog steeds pijnlijk is.

In november ontdekte Kassa met ontzetting en woede dat een gouden medaille die toebehoorde aan Damtew, werd geveild door een kunstgalerie in Zwitserland. Het stuk was geprijsd tussen de 60.000 en 90.000 euro. De beschrijving vermeldde openlijk dat de medaille afkomstig was uit de nalatenschap van een Italiaanse soldaat die “aanwezig was bij de arrestatie van de prins” en gaf details over de dood van Damtew.

“Ik kan me gewoon niet voorstellen dat dit een object uit de nazi-periode zou zijn en dat zoiets zou gebeuren. Er is een manier waarop mensen Afrikaanse kwesties niet als respectwaardig beschouwen,” zei hij.

Deze zaak heeft een internationale zoektocht naar de terugkeer van de medaille op gang gebracht. Het werpt ook een licht op een dringende, voortdurende discussie in heel Afrika, waar regeringen en individuen van Kenia tot Kameroen aandringen op de terugkeer van duizenden antiquiteiten die door koloniserende Westerse machten zijn geroofd.

In Ethiopië werden schatten aan artefacten geroofd, eerst door de Britten en later door de Italianen. Hoewel het Vredesverdrag van Parijs uit 1947 vereiste dat Italië alle kunst- en religieuze objecten die tijdens zijn korte bezetting waren gestolen, terug zou geven en 25 miljoen dollar aan schadevergoeding binnen 18 maanden zou betalen, is dat verdrag nooit volledig gehandhaafd.

Ras Desta Damtew werd in februari 1937 door het Italiaanse leger geëxecuteerd, op 44-jarige leeftijd. Zijn leven was er een van dienstbaarheid aan het toenmalige Ethiopische Rijk. Zijn vader stierf terwijl hij soldaten leidde in de iconische Slag bij Adwa in 1896, toen Ethiopische troepen de Italiaanse indringers vernederden in hun eerste poging tot verovering. Het was de eerste keer dat een aanvallende Europese macht verloor van een Afrikaanse strijdmacht.

Damtew vocht ook voor verschillende monarchen. Hij hielp keizer Haile Selassie de troon te bereiken en trouwde later met Leult (Prinses) Tenagnework, het oudste kind van de keizer.

“Ik ben niet met persoonlijke herinneringen aan hem opgegroeid, maar ik heb er zeker veel over gehoord,” zei Kassa, en deelde mee dat zijn moeder, prinses Seble – een van de acht kinderen van het paar – nog maar een kind was toen Damtew stierf. “Hij was een soort legende. Er is een enorme trots op de offers die hij heeft gebracht, maar er is ook een zekere droefheid.”

In oude krantenartikelen wordt Damtew beschreven als stoïcijns, knap en intelligent, met een uitstekende beheersing van het Frans. Korreltjes zwart-wit foto’s tonen hem in volledige koninklijke kleding: zwaar gedecoreerde middellange gewaden en glanzende leren schoenen. In een van de foto’s is een stervormige broche op zijn rechterborst gespeld – waarschijnlijk de Imperial Order of the Star of Ethiopia – een medaille van puur goud die een zeldzame militaire eer betekende die werd verleend voor diensten aan de kroon, en het artefact dat momenteel in het middelpunt van de controverse staat.

Als speciale ambassadeur van Ethiopië bezocht de prins in juli 1933 de Verenigde Staten, gekleed in vloeiende gewaden en met geschenken, waaronder leeuwenmanen en foto’s van de keizer. Hij werd ontvangen door president Franklin Roosevelt in Washington. Twee jaar later, in oktober 1935, vielen de Italianen, onder fascistisch leider Benito Mussolini, Ethiopië binnen en veroverden Addis Ababa.

Met hun “dodelijke regen” van zwavel en machinegeweren verwoestte het Italiaanse leger van meer dan 100.000 soldaten de Ethiopische verdediging, hoewel de lokale troepen de indringers acht tegen één overtroffen. Om een opkomende burgerlijke weerstand de kop in te drukken, richtten de Italianen duizenden mensenlevens aan, terwijl ze ook de culturele objecten van Ethiopië plunderden. Tegen het einde van de bezetting in 1941 waren minstens 100.000 Ethiopiërs omgekomen.

Damtews bataljon hield twee jaar stand, zelfs toen keizer Selassie in ballingschap vluchtte. Tegen de tijd dat de prins werd gevangen genomen, was hij gewond geraakt in de strijd. Sommige verslagen beweren dat hij zich overgaf – wat hem een krijgsgevangene zou maken, en zijn moord een mogelijke oorlogsmisdaad onder de Geneefse Conventie die in 1931 van kracht werd.

Voor velen op een continent waar de roep om onafhankelijkheid steeds luider werd, werd de prins een symbool van Afrikaanse weerstand. In Ethiopië werd Damtew een held. Een medische hogeschool in Addis Ababa draagt zijn naam.

Na de oorlog, in 1948, schreef Ethiopië naar de Verenigde Naties voor de Oorlogsdelictcommissie (UNWCC), en beschuldigde tien Italianen betrokken te zijn bij de moord op de prins, en beschuldigde hen van een oorlogsmisdaad.

Voor november vorig jaar was de verblijfplaats van Damtews stervormige broche onbekend. Het is onduidelijk of de Italiaanse soldaat de gouden medaille van zijn lichaam heeft gestolen toen ze hem doodden, of daarna. Wat duidelijk is, zegt de familie van de prins, is dat de medaille in de verkeerde handen is en teruggestuurd moet worden naar Ethiopië.

“We streven niet naar persoonlijk eigendom van dit stuk,” zei Kassa. “Onze positie is dat dit toebehoort aan een Ethiopisch museum. We willen het terugzien en tentoonstellen voor het Ethiopische volk omdat het niet alleen het erfgoed van onze familie is.”

Enkele dagen voor de veiling benaderden Kassa, zijn broers en zussen en hun neven en nichten advocaat Christopher Marinello, een expert in kunstherstel en oprichter van Art Recovery International, voor hulp. Marinello heeft tientallen jaren ervaring met het omgaan met gestolen artefacten, van door de nazi’s geroofde kunstwerken tot gestolen Indiase antiquiteiten.

De medaille werd geveild door La Galerie Numismatique, een instelling gevestigd in Zwitserland, namens de huidige bezitter, Philip Bosworth Eagleton, een Britse kunstverzamelaar in Spanje. Toen Marinello de galerie benaderde, werd hij echter afgewezen. Volgens e-mailuitwisselingen die de advocaat openbaarde, vroeg de galerie de familie om de medaille zelf te kopen.

“Het is typisch,” zei Marinello. “Wanneer je mensen vertelt dat ze iets hebben dat toebehoort aan iemand anders, beginnen ze te denken – hoe kan ik hier mijn geld uit halen? Hebzucht drijft deze zaken echt.”

De veiling ging op 1 december 2024 live. Tegen die tijd hadden Kassa en andere familieleden begonnen om over de medaille op sociale media te posten, wat een internationale campagne op gang bracht om de verkoop te stoppen. De Ethiopische ambassade in Zwitserland schreef naar de galerie om het bod te stoppen. Hoewel de veiling doorging, ontving de medaille uiteindelijk niet het minimale bod van 60.000 euro, wat betekent dat het onverkocht blijft.

Marinello zegt nu te onderhandelen met Eagleton om de medaille terug te krijgen. “Vanwege de drama eromheen, is het niet iets dat ik wil vasthouden omdat het begint te ruiken als een dood paard in de tropen,” zei de verzamelaar. “[Maar] het zou tragisch zijn om een bekend ontkracht ‘nep’ door te geven aan de gewaardeerde familie die al genoeg heeft geleden door de dood van hun grootvader.”

Eagleton zou de beschrijving van de medaille als origineel hebben moeten goedkeuren voordat deze werd geveild. De verzamelaar bevestigde dat hij inderdaad akkoord ging met de gepubliceerde herkomst, maar voegde eraan toe dat hij “niet te veel aandacht” aan de beschrijving had besteed tot nu toe.

Terwijl ze door de smeulende puinhopen van verwoeste huizen zochten na een Italiaanse luchtaanval, op 6 december 1935, voerde een squadron van 18 bommenwerpers de meest heftige bombardementen uit in de Italiaanse oorlog tegen Abessinië. Er werden zo’n 300 bommen op één dag gedropt, waarbij meer dan 40 mensen omkwamen en 325 gewond raakten. Onder de getroffen gebouwen bevonden zich het Rode Kruis en het paleis van de keizer.

Toen hij nog maar een peuter was, werd Amaha Kassa samen met zijn twee zussen gedwongen om in 1977 Ethiopië te ontvluchten naar de Verenigde Staten. De monarchie van keizer Selassie was gevallen, dit keer in een bloederige revolutie door het leger, in een poging om een socialistische staat op te richten. Kassa’s moeder werd gevangen genomen en zou meer dan een decennium gevangen worden gehouden door de communistische militaire regering, of Derg. Hun vader, een minister van de regering, was een van de verschillende ambtenaren van het rijk die na de coup werden geëxecuteerd.

“Onze familie heeft alles verloren in de revolutie,” zei Laly Kassa, de zus van Amaha, in een interview met de Ethiopische Omroep in januari. “Alles wat onze ouders of grootouders bezaten, is verloren gegaan … Onze moeder en tantes dachten waarschijnlijk niet aan deze medaille, we telden levens, niet bezittingen.”

Nu iets van hun grootvader aan de oppervlakte is gekomen, zegt de familie dat ze niet van plan zijn het los te laten en niet onder de indruk zijn van de beweringen dat de medaille een vervalsing zou kunnen zijn.

“We willen niet geloven dat de veilingmeesters probeerden te frauderen door het als echt te adverteren,” zei Kassa. “We willen echt niet denken dat ze liegen.”

Inderdaad, sommige waarnemers merken op dat de medaille die voor de veiling is opgevoerd, iets verschilt van de typische broche van de Orde van de Ster die Ras Damtew droeg. In het origineel wordt geloofd dat er vijf mini-kruisen in het ontwerp zijn, maar in het vermelde item zijn er gouden schijven waar die kruisen zouden zijn geweest.

De medaille “werd opzettelijk beschadigd om de vijf kruisen erop te verbergen, vermoedelijk om de herkomst te verbergen,” zei Pankhurst, de professor in de Ethiopische geschiedenis. Kassa en zijn familie werken samen met de archiefautoriteiten van Ethiopië om te bevestigen of de medaille echt is, voegde hij eraan toe.

Wat betreft deze medaille, zei hij dat als het van puur goud is, het waarschijnlijk aan Damtew door de keizer zelf is gegeven – aangezien andere borststerren die aan officieren werden gegeven, slechts verguld waren. Maar hij voegde eraan toe dat een foto alleen onvoldoende is om eigendom te bepalen.

“Op basis van deze beperkte informatie zouden we echter beslist zeggen dat de kans dat de borstster illegaal is verkregen, extreem hoog is,” voegde Copley eraan toe.

Uiteindelijk zei Kassa dat de familie niet van plan is zich terug te trekken uit de strijd en verder gaat met de overtuiging dat de vermelde medaille het eigendom van hun grootvader is.

“Ik denk dat, na al het offer dat mijn grootvader heeft gebracht, het minste wat we kunnen doen is proberen dit stuk geschiedenis terug te geven aan Ethiopië,” zei Kassa. Het is niet alleen een strijd voor het erfgoed van hun familie, voegde hij eraan toe, maar voor het erfgoed van het Ethiopische volk.