Europa overweegt de risico’s van het inzetten van gevechtsvliegtuigen in het Oekraïense luchtruim

Een inwoner draagt een kat op de locatie van een huis dat zwaar beschadigd is door een Russische drone-aanval net buiten Kyiv, Oekraïne op 18 mei 2025.

Het plan, bekend als Skyshield, zou ervoor kunnen zorgen dat NAVO-vliegtuigen en piloten voor het eerst het Oekraïense luchtruim betreden, wat een krachtig politiek signaal naar Rusland zou sturen dat Europa zich inzet voor de verdediging van Oekraïne.

Skyshield zal waarschijnlijk worden geïmplementeerd als onderdeel van een staakt-het-vuren, vooral als er Europese grondtroepen worden ingezet. Het is echter ontworpen door Oekraïense en Britse luchtvaartexperts om ook onder gevechtsomstandigheden te functioneren. “Het wordt ernstig overwogen door het VK en Frankrijk,” zei Victoria Vdovychenko, een expert op het gebied van hybride oorlogsvoering aan het Cambridge University Centre for Geopolitics, die bij enkele vergaderingen aanwezig was. “Duitse en Italiaanse collega’s zijn ook op de hoogte, evenals de Scandinavische collega’s,” voegde ze eraan toe.

Als het gaat om de implementatie van Skyshield onder oorlogscondities, geeft ze toe: “Sommige partners zijn nog steeds onzeker in hun besluitvorming.”

Skyshield werd in februari gepresenteerd en is een idee van Price of Freedom, een Oekraïns denktank opgericht door Lesya Orobets. Ze kwam op het idee tijdens een luchtverdedigingscrisis afgelopen lente, toen Republikeinse wetgevers in de VS de goedkeuring van een wetsvoorstel van $60 miljard vertraagden om meer hulp naar Oekraïne te sturen.

Tijdens een telefoongesprek met de commandant van de Oekraïense luchtmacht werd Orobets verteld: “We zitten midden in een raketcrisis. We hebben niet genoeg interceptors om de raketten neer te schieten.”

Skyshield roept op tot de inzet van 120 Europese vliegtuigen ter bescherming van Oekraïense civiele infrastructuur en exportcorridors langs de Donau en de Zwarte Zee, zodat de Oekraïense luchtmacht zich kan concentreren op de eerste verdedigingslinie in het betwiste oosten van het land. “Er zou minstens 200 kilometer land tussen hen zijn,” zei Orobets.

Europese jets zouden worden gestationeerd in buurland Polen en Roemenië, en voornamelijk westelijk van de Dnipro vliegen, waarbij Kyiv aan beide zijden van de rivier in het noorden van het land wordt beschermd.

Een risicovollere strategie

Westerse commandanten zijn voorzichtig met de kosten, slachtoffers en militaire implicaties. “We zouden moeten betalen voor mensen die daar zijn, verschillende diensten per dag in alle specialiteiten… het zal uitputtend zijn,” zei hij, verwijzend naar luchtvaarttechnici en piloten. “Aan de andere kant bagatelliseert het voorstel de effectiviteit van luchtverdedigingssystemen, die zeer effectief zijn tegen kruisraketten en een veel lagere operationele kost per uur hebben dan vliegtuigen,” aldus Zikidis.

“Het is ook niet echt de taak van vliegtuigen om kruisraketten op te sporen. Ze kunnen het doen als ze coördinaten krijgen van de luchtcommandant. Ze kunnen niet op patrouille gaan en ze toevallig spotten. Dus je hebt een zeer dicht radararray nodig om een bepaald gebied te dekken, vooral op lage hoogte.”

Europese NAVO-leden beschikken niet over AWACS-luchtvaartradar, wat volgens Zikidis het ideale hulpmiddel zou zijn voor deze taak. Maar Oekraïense piloten hebben al Russische kruisraketten neergeschoten met lucht-tot-lucht raketten, wat suggereert dat de grondgebonden radarcapaciteiten aanwezig zijn.

Europa heeft Oekraïne voorzien van Patriot- en Samp-T-luchtverdedigingssystemen voor lange afstand en Iris-T-systemen voor middellange afstand, maar deze zijn alleen voldoende om grotere stedelijke centra te beschermen, zei Vdovychenko. Rusland verhoogt ook zijn aanvallen. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy zei op 4 mei dat Rusland bijna 1.200 langeafstandskamikaze-drones en 10 raketten in slechts een week had gelanceerd.

Deze soorten wapens worden routinematig gericht op civiele en industriële infrastructuur, niet op de frontlinies, en de Russische president Vladimir Putin verhoogt de productie. Vorig jaar produceerde de Russische fabriek in Alabuga 6.000 Shahed/Geran langeafstandsdrones, zei de Oekraïense hoofd van het Centrum voor het Bestrijden van Desinformatie, Andriy Kovalenko, vorige maand. Hij zei dat Putin de productie dit jaar op 8.000-10.000 drones had ingesteld.

De effecten zijn zichtbaar. Hoogwaardige aanvallen op Kryvyi Rih, Kharkiv en Kyiv hebben dit jaar tientallen mensen het leven gekost.

Het tweede probleem waarmee Europese luchtmachten te maken zouden krijgen, is dat van slachtoffers. “Als één Europees vliegtuig neerstort en een piloot wordt gedood, zal het voor een Europese regering erg moeilijk zijn om dit uit te leggen,” zei Zikidis. “Voor een Griekse piloot om te gaan en in Oekraïne te worden gedood, zou de regering kunnen doen vallen,” voegde hij eraan toe. “Ik denk niet dat er een politieke wil [voor dat] is, en dat is wat dit gedeeltelijk stopt,” zei Vdovychenko.

Maar Orobets plaatste dit risico in een bredere context.

Strategische intimidatie

Ten derde zijn er de militaire implicaties. Skyshield gaat deels over het vrijmaken van de Oekraïense luchtmacht om dieper in Rusland toe te slaan, met inzet van de geschatte 85 F-16’s die het krijgt. Dat komt omdat Rusland dit jaar zijn gebruik van gecontroleerde luchtbommen (CAB’s) heeft geïntensiveerd, die gericht zijn op de frontlinies, en naar verluidt 5.000 in april heeft gedropt tegen 4.800 in maart, 3.370 in februari en 1.830 in januari.

Oekraïne zou de luchthavens aanvallen van waaruit Russische jets opstijgen om de CAB’s te laten vallen. Het zou ook raketlanceersystemen dichter bij de frontlinies verplaatsen, waardoor hun bereik binnen Rusland wordt vergroot. CAB’s zijn het meest effectieve wapen van Rusland aan het front, en het heeft succesvol zijn nucleaire arsenaal ingezet om NAVO te intimideren om de inzet ervan toe te staan.

De Biden-administratie had geweigerd Oekraïne toe te staan de Army Tactical Missile Systems (ATACMS) te gebruiken, die een bereik van 300 km heeft, omdat Rusland hun gebruik afhankelijk achtte van Amerikaanse inlichtingen, en in zijn ogen de VS tot medestrijders in de oorlog zou maken. Het heeft exact dezelfde opvatting geuit over Duitsland dat zijn Taurus-raket met een bereik van 500 km naar Oekraïne stuurt.

In dezelfde geest heeft Rusland gedreigd op te treden tegen enige Europese troepeninzet in Oekraïne. De Russische secretaris van de Veiligheidsraad, Sergei Shoigu, vertelde vorige maand op een top van de buitenlandse ministers van de BRICS-groep in Rio de Janeiro dat “militaire eenheden van Westerse staten op Oekraïens grondgebied… als legitieme doelen zullen worden beschouwd.”

Deze bedreigingen zijn effectief geweest. De Biden-administratie was tegen het idee om de Poolse en Roemeense luchtmachten toe te staan drones en raketten in het Oekraïense luchtruim neer te schieten die op het Poolse en Roemeense luchtruim afkwamen, zei Orobets. De Biden-administratie “vond dat als een Amerikaanse piloot in een Amerikaans vliegtuig of een Westers vliegtuig het Oekraïense luchtruim zou betreden, Amerika of een ander land medestrijder zou worden,” zei ze.

Hetzelfde gold voor het idee dat Europeanen het Oekraïense luchtruim binnenkwamen. “Ze waren bang dat de Russen dan zouden escaleren naar een conflict dat ze niet konden volhouden. Dus dat was de enige reden. Er was geen reden zoals: ‘Oh, dat kunnen we niet doen’,” zei ze.