Eerste amberontdekking op het Antarctische continent biedt nieuwe inzichten in Krijt-bossen
Macrograph van ongeveer 70 µm amber, geëxtraheerd uit het ligniet in de sedimenten van de MeBo-kern.
Tot voor kort bestond er een leemte op de wereldkaart van amberontdekkingen: het Antarctische continent. Maar die leemte is eindelijk opgevuld, dankzij een team onder leiding van Dr. Johann P. Klages van het Alfred Wegener Instituut, Helmholtz Centrum voor Pool- en Marien Onderzoek, en Dr. Henny Gerschel van de TU Bergakademie Freiberg.
In een onlangs gepubliceerde studie beschrijven de experts het amber dat ze ontdekten in een sedimentkern die ze in 2017 hebben verzameld tijdens een expeditie met de onderzoeksijsbreker Polarstern. Dit gebeurde met behulp van de zeebodemboorinstallatie MARUM-MeBo70 op een diepte van 946 meter. Ze hebben de ontdekking “Pine Island amber” genoemd, naar de locatie in de Pine Island Baai van de Amundsenzee—precies op 73.57° Zuid, 107.09° West.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Antarctic Science. “De geanalyseerde amberfragmenten bieden directe inzichten in de omgevingsomstandigheden die 90 miljoen jaar geleden in West-Antarctica heersten,” zegt eerste auteur Klages. “Deze fascinerende vondst geeft ook meer gedetailleerd inzicht in hoe het bos dat we in onze studie uit 2020 hebben gereconstrueerd, mogelijk functioneerde,” voegt de AWI mariene geoloog eraan toe.
“Het was zeer opwindend om te beseffen dat alle zeven continenten op een bepaald moment in hun geschiedenis klimatologische omstandigheden hadden die het mogelijk maakten dat harsproducerende bomen konden overleven. Ons doel is nu om meer te leren over het bos ecosysteem—of het verbrand is, of we sporen van leven kunnen vinden die in het amber zijn opgenomen. Deze ontdekking biedt een nieuwe manier om naar het verleden te reizen.”
Wie grote klonten amber verwacht, zal teleurgesteld zijn: voor analyses met gereflecteerd licht en fluorescentiemicroscopie moest het uitgangsmateriaal luchtgedroogd en zorgvuldig in ruwe fragmenten van ongeveer 1 mm diameter gesneden worden, waaruit de amberstukken werden gehaald. Desondanks waren er spannende structuren te vinden.
“Het Antarctische amber bevat waarschijnlijk resten van originele boomschors als micro-inclusies. Gezien de solide, transparante en doorschijnende deeltjes, is het amber van hoge kwaliteit, wat wijst op een begraving dichtbij het oppervlak. Amber zou zich verspreiden onder toenemende thermische stress en diepte,” legt Henny Gerschel uit, tot voor kort medewerker aan de TU Bergakademie Freiberg en nu consultant bij het Saksische Staatsbureau voor Milieu, Landbouw en Geologie.
Het team vond ook aanwijzingen voor pathologische harsstroom—een strategie die bomen gebruiken om beschadigde schors, veroorzaakt door parasieten of bosbranden, af te sluiten. Dit creëert een chemische en fysieke barrière ter bescherming tegen insectenaanvallen en infecties.
“Onze ontdekking is weer een stuk van de puzzel en zal ons helpen een beter begrip te krijgen van het moerassige, conifererijke, gematigde regenwoudmilieu dat tijdens het vroege Krijt nabij de Zuidpool is geïdentificeerd,” zegt Gerschel.
