Een Zuid-Afrikaan verklaarde zich in 1859 tot keizer van de Verenigde Staten
Lange Lezing: Geschiedenis
In 1859 verklaarde een Zuid-Afrikaan zichzelf tot keizer van de Verenigde Staten. Elon Musk was niet de eerste Zuid-Afrikaan die de nationale discussie vormgaf. Joshua Norton, een cultfiguur uit San Francisco, deed dat eerder.
Op de ochtend van 17 september 1859 liep een “goedgeklede en ernstig uitziende man” de kantoren van de San Francisco Evening Bulletin binnen en overhandigde, zonder uitleg, een document dat hij gepubliceerd wilde zien. Geïntrigeerd publiceerden de redacteuren van de krant die avond op pagina 3 de proclamatie:
“Op verzoek en verlangen van een grote meerderheid van de burgers van deze Verenigde Staten, verklaar en proclameer ik, Joshua Norton, voorheen van Algoa Bay, Kaap de Goede Hoop, en nu sinds de afgelopen 9 jaar en 10 maanden van San Francisco, Californië, mijzelf tot Keizer van deze Verenigde Staten.”
De proclamatie vroeg vertegenwoordigers uit het hele land om samen te komen in de Musical Hall van San Francisco “om de bestaande wetten van de Unie te wijzigen, zodat de kwalen waaronder het land lijdt, worden verlicht”. Het was ondertekend: “NORTON I, Keizer van de Verenigde Staten”.
Norton verwees naar de verhoogde politieke spanning rond slavernij. De zuidelijke staten waren grotendeels afhankelijk van slaven voor hun economie, terwijl het noorden zich tegen slavernij verzette. Toen de anti-slavernij Republikeinse kandidaat Abraham Lincoln in 1860 tot president werd gekozen, begonnen de zuidelijke staten zich terug te trekken uit de unie, wat uiteindelijk leidde tot de Burgeroorlog.
De Musical Hall brandde slechts negen dagen voor de bijeenkomst, en hoewel Norton het op een andere locatie probeerde, bleek dat niemand op kwam dagen.
Terwijl miljardair Elon Musk de koers van de Verenigde Staten blijft beïnvloeden, lijkt het een goed moment om een andere Zuid-Afrikaan te herinneren die ook probeerde de nationale discussie te vormen, zij het met minder succes.
Norton had niet dezelfde toegang tot de macht als Musk, en hij inspireerde geen publieke verontwaardiging. Maar hij was een cultfiguur, zegt John Lumea, oprichter van de Emperor Norton Trust, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het bevorderen van Nortons nalatenschap. “Hij was zijn tijd ver vooruit als het gaat om mensenrechten.”
Joshua Norton vocht voor de rechten van immigranten, vrouwen en degenen die leden onder religieuze vervolging. “Keizer Norton had de uitstraling van een tijdreiziger,” schrijft Jane Ganahl, medeoprichter van het San Francisco literaire festival Litquake.
De keizer, ook wel zelf aangeduid als “Beschermheer van Mexico,” regeerde meer dan 20 jaar en doorkruiste de straten van San Francisco, inspecteerde de trottoirs en schreef keizerlijke proclamaties over uiteenlopende onderwerpen voor de kranten.
Als het op belastingen aankwam, begonnen deze als donaties van vrienden en voormalige zakenpartners. Vanaf 1870 verkocht hij promessebrieven, die als investeringen in zijn “imperiale regering” werden gepresenteerd.
Veel mensen – zowel oude vrienden als sympathisanten – gingen hierin mee: sommige banken gaven zelfs bankbiljetten uit in zijn naam. Op een bepaald niveau was Norton niet meer dan een lokale eccentric die geen echte invloed op de politiek had. Maar hij blijft herinnerd in boeken, films en sociale clubs.
“Er was duidelijk een zekere mate van psychologische vervreemding,” zegt Lumea. “Toch was hij, ondanks de bravoure van sommige proclamaties, ook een zeer vriendelijk persoon.”
Norton was nog steeds een populaire figuur toen hij op 8 januari 1880 overleed. Zijn dood werd opgemerkt in de lokale pers, en zijn uitvaart trok naar schatting 10.000 mensen van alle sociale klassen.
Er zijn geen geboorteakten van Norton, maar Joodse besnijdenisrecords suggereren dat hij in februari 1818 in Deptford, Londen, is geboren. Toen hij twee jaar oud was, emigreerde zijn gezin naar Zuid-Afrika als onderdeel van de 1820 Settlers.
Uiteindelijk arriveerde Norton in San Francisco in 1849, tijdens de California Gold Rush, waar hij door handel en vastgoedspeculatie een van de rijkere leden van de opkomende koopmansklasse werd.
Maar zijn leven van luxe was van korte duur. In 1852 ging hij failliet en trok zich terug in een soort van teruggetrokken depressie. Hij begon zich echter al snel bezig te houden met de problemen van zijn tijd, in het bijzonder de slavernij.
Daarom verklaarde hij zichzelf tot keizer, met de hoop de chaos in het land te kunnen ordenen. “Norton voelde dat de grondwet van de Verenigde Staten gedoemd was te falen,” zegt Lumea. “Hij zocht naar manieren om orde uit chaos te scheppen.”
Een van zijn bekendste proclamations was zijn eis voor gelijke rechten voor Chinese immigranten, wat hem als een voorvechter van mensenrechten positioneerde. Zijn proclamaties over de rechten van immigranten zijn nog steeds relevant.
Joshua Norton blijft een lokaal icoon, en 150 jaar na zijn dood wordt zijn nalatenschap nog steeds gevierd.
