Een keer per 10 dagen baden: De werkelijkheid van de watercrisis in Noord-Gaza

Nieuws | Israël-Palestina conflict

Een keer per 10 dagen douchen: De realiteit van de watercrisis in Noord-Gaza

Gezinnen in Gaza worden geconfronteerd met een ernstige watercrisis na de wapenstilstand en hebben moeite om te overleven in het verwoeste noorden. De familie Abu Haloub moet met veel moeite jerrycans en emmers water halen voor alles, van koken tot douchen en schoonmaken.

In Beit Lahiya, Gaza, heeft de moeder van vijf, Faten Abu Haloub, samen met haar gezin en schoonfamilie tijdelijke tenten opgezet op de ruïnes van wat ooit hun huis was. Haar man Karam’s ouders, Dalal (60) en Nasser (65), hebben acht kinderen, van wie er nog twee thuis wonen.

Hun ‘thuis’ is nu een kleine tent naast die van Karam en Faten, met een vuurplaats ervoor en geïmproviseerde “zones”. De keuken bestaat uit een paar houten planken waarop kookgerei en hun karige voedselvoorraden rusten, dicht bij het vuur. Aan de zijkant bevindt zich de badkamer: een in de grond gegraven, met stenen omringd gat dat als latrine dient, met meer stenen die een klein badgebied markeren, geheel afgeschermd door dekens die over rechtopstaande stokken zijn gehangen.

Overal staan jerrycans en emmers gestapeld voor het verzamelen van water, wat de dagelijkse strijd van de familie is geworden. Ernstige waterschaarste heeft het gebied geteisterd en is duidelijker geworden sinds de ontheemde bewoners zijn teruggekeerd naar hun huizen na de wapenstilstand tussen Israël en Hamas op 19 januari. Oxfam meldt dat de watervoorzieningen op slechts 7 procent van de niveaus vóór het conflict zijn, terwijl de bombardementen van Israël op de belegerde enclave de water- en sanitaire infrastructuur hebben verwoest.

Faten (28) en Karam (39) beginnen hun ochtenden met het dragen van hun emmers om water te halen uit gemeenschappelijke leidingen of andere beschikbare bronnen. Soms sluiten Karam’s ouders zich bij hen aan om water te halen, iets wat ongehoord is in de traditionele Gazaanse samenleving, waar ouderen dergelijke fysiek zware taken normaal gesproken niet uitvoeren. Maar de oorlog heeft alle conventies op zijn kop gezet. Met schaarse middelen en overleving op het spel, is iedereen, inclusief ouderen en kleine kinderen, gedwongen bij te dragen.

Karam’s twee broers, die in nabijgelegen tenten wonen, zijn vooral verantwoordelijk voor het veiligstellen van water, maar wanneer het water opraakt, gaat de hele familie in alle richtingen op zoek naar meer.

Tijdens de meer dan 15 maanden durende oorlog van Israël tegen Gaza is de familie van Faten in het noorden gebleven, terwijl ze de intense bombardementen trotseerden totdat ze in oktober moesten vluchten naar het westen van Gaza-Stad, toen een grootschalige Israëlische grondoffensief in het noorden begon en drie maanden duurde.

“We wilden niet vertrekken. … We waren een van de laatste gezinnen die in het noorden bleven,” zegt Faten.

“Maar uiteindelijk konden we niet blijven. Zodra de wapenstilstand werd aangekondigd, ging mijn man onmiddellijk terug om ons huis te zien,” zegt Faten terwijl ze op een steen bij de vuurplaats zit en naar het puin om haar heen wijst. “Ik herkende het gebied niet meer of waar ons huis ooit stond. Het niveau van de vernietiging was schokkend. Hoe kunnen mensen leven in een verwoeste plek? Geen basisbehoeften, geen infrastructuur, geen water, geen riolering, geen elektriciteit,” zegt Faten. “Soms denk ik dat we beter af zouden zijn geweest als we in de oorlog waren gestorven.”

Soms komt er een watertank langs, zegt ze, en dan rent de hele familie om een plek in de wachtrij te bemachtigen. Maar soms krijgen de Abu Haloubs geen plek en soms raakt het water op. Faten merkt op dat niemand een constante watervoorziening biedt en, hoewel ze weet dat de gemeenten niet in staat zijn om de leidingen te herstellen te midden van de verwoesting, hoopt ze dat iemand die betrokken is bij het hulpproces – lokale autoriteiten, internationale hulporganisaties of humanitaire groepen – zal kunnen helpen.

“We rationeren het strikt. We vrezen een enkele druppel te verspillen,” zegt Faten met een lach terwijl haar schoonmoeder zich bij het gesprek voegt. “Ik schreeuw de hele dag tegen mijn schoondochters en dochters over watergebruik,” zegt Dalal. “Ik stel strikte regels op. Niet meer dan één persoon kan per dag douchen. Douchen is beperkt tot eens in de 10 dagen. Slechts één gezin kan per dag de was doen,” voegt Dalal toe terwijl ze bij het vuur zit, thee en koffie bereidend voor haar interviewers.

“We hadden vroeger watertanks van 5.000 liter thuis en elektriciteit om het water op te pompen,” herinnert ze zich. “We hebben nooit eerder zo geleefd. Ik waste mijn kinderen dagelijks of om de dag,” beaamt Faten. “Kinderen worden vuil en hebben constante zorg nodig, maar dat is nu bijna onmogelijk.”

Karam onderbreekt terwijl hij spaarzaam de handen en gezichten van zijn kinderen wast. “Mijn rug is gebroken van het water dragen.”

Maar ze hebben zich moeten aanpassen, zegt Faten, terwijl ze vertelt hoe recente stormen een onverwachte zegen brachten. “Toen de storm losbarstte, verdwenen de watertanks, dus begonnen we regenwater te verzamelen in alle containers, emmers en kuipen die we konden vinden. In het begin waren de mensen om ons heen sceptisch, maar al snel volgden ze ons voorbeeld. We gebruikten regenwater voor alles. Het werd een perfect alternatief.”

“Het hebben van stromend water uit een kraan voelt als een onmogelijke droom. Een fatsoenlijke badkamer met stromend water is ook een droom,” zegt Faten. “Pijpen, slangen en kranen met water – dat zijn nu onze dromen.”

Toen ze in tenten in west-Gaza-Stad woonden vóór de wapenstilstand, droomden ze van kleine genoegens, vooral toen ze hoorden dat er mobiele woningen zouden worden gebracht als onderdeel van de wapenstilstand. “We waren zo blij. … Mensen begonnen zelfs te ruziën over wie deze caravans zou krijgen,” zegt Faten lachend. “We kregen te horen dat gezinnen met meer dan zes leden ze zouden ontvangen, en ik dacht bij mezelf: ‘Als ik maar twee kinderen meer had, zou ik in aanmerking komen voor een!’ Maar de realiteit was anders,” zegt ze. “Geen caravans, geen diensten, geen wederopbouw, geen water, geen puinruiming. Niets. We zijn gewoon teruggekeerd om te leven te midden van de verwoesting.”

“De oorlog is nog niet afgelopen. We leven er nog steeds in. De schaduw is nooit uit ons leven verdwenen.”