Een jaar na de presidentschap van Javier Milei: Armoede in Argentinië bereikt nieuw hoogtepunt

Buenos Aires, Argentinië – Marianela Abasto, 24, heeft nog nooit eerder een soepkeuken bezocht. Nu zit ze op een oude schoolstoel in een drukke binnenplaats buiten een soepkeuken, terwijl ze uit een wegwerpplastic bakje ravioli-stoofpot eet. Zij en haar vierjarige dochter, Alma, wachten op haar man, Saul, 36, die binnen de faciliteit, die ook hygiënische diensten aanbiedt, aan het douchen is. Het is een ongewoon warme novembermiddag in Buenos Aires, en Abasto ziet er uitgeput uit.

In het afgelopen jaar verloor Abasto haar huis. Ze wijst de Argentijnse regering aan voor haar huidige omstandigheden. Abasto is een van de steeds groter wordende aantallen Argentijnen die dieper in armoede zijn gevallen tijdens het eerste jaar van het presidentschap van Javier Milei. Bijna 40 jaar lang schommelde het armoedecijfer in Argentinië boven de 25 procent. Maar sinds de extreemrechtse Milei op 10 december 2023 aantrad, is dat cijfer explosief gestegen. Het armoedecijfer bereikte het afgelopen jaar bijna 53 procent, het hoogste in 30 jaar, volgens een onderzoeksteam van de Argentijnse Katholieke Universiteit (UCA) dat belangrijke economische indicatoren bijhoudt.

Deze stijging heeft geleid tot toenemende vragen van experts en voorstanders over Milei’s “kettingzaag”-benadering van het snijden in de overheidsuitgaven en de gevolgen daarvan. Eduardo Donza, een van de experts achter de UCA-studie, waarschuwde dat degenen die dit jaar onder de armoedegrens zijn gevallen, ook mensen met banen en een hogere opleiding omvatten. Donza is kritisch over de ingrijpende veranderingen in de economie die Milei heeft doorgevoerd, en waarschuwt dat deze averechts kunnen werken.

Tot voor kort woonde Abasto met haar gezin in een klein appartement in de buurt Padre Mugica, een van de grootste sloppenwijken van de Argentijnse hoofdstad. Saul, een elektricien, verdiende net genoeg voor huur en voedsel, terwijl Abasto bijbaantjes deed om de rest te dekken. Beiden hadden moeite om werk te vinden. Maar twee maanden geleden steeg hun huur van 90.000 Argentijnse pesos naar 150.000 – een sprongetje van ongeveer $88 naar $148. Dit was niet meer te betalen.

Sindsdien leeft het gezin op straat, verzamelt karton om te verkopen, vraagt restaurants om resten en zoekt naar werk. Saul draagt zelfs zijn gereedschap in een kleine zwarte rugzak, voor het geval er zich een kans voordoet. Abasto had geen formeel contract met haar vorige verhuurder. Maar zelfs onder bewoners die dat wel hebben, hebben de veranderingen onder Milei hun vermogen om hun huur te betalen beïnvloed.

De huurbeheerswet in Argentinië was een van de eerste slachtoffers van de Milei-administratie toen deze vorig jaar december aan de macht kwam. Aanvankelijk een buitenstaander voor het presidentschap, voerde Milei een succesvolle campagne met de belofte om regels terug te draaien en de zieltogende economie van Argentinië te herstellen. De huurmarkt was een van de eerste gebieden die te maken kreeg met wat Milei zijn economische “shocktherapie” noemt. Zonder huurcontrole is het aanbod van beschikbare woningen toegenomen, en verhuurders hebben hun huurprijzen kunnen aanpassen aan de inflatie. Huurprijzen kunnen elke drie maanden worden verhoogd.

Maar werknemers met een laag inkomen gaven aan dat het gebrek aan bescherming heeft geleid tot prijsstijgingen die ze zich niet kunnen veroorloven. Andere economische beleidsmaatregelen hebben eveneens gemengde resultaten opgeleverd. Milei heeft een platform nagestreefd dat onder andere bezuinigingen op overheidsuitgaven omvatte, waaronder subsidies voor openbaar vervoer, onderwijs en sociale programma’s. Deze maatregelen hebben geholpen om een evenwichtige begroting te behalen en de laagste maandelijkse inflatiegroei in drie jaar te realiseren. Maar er is ook een afname van de economische activiteit. Supermarkten hebben te maken gehad met dalende verkopen, en de werkloosheid is toegenomen. Zonder prijscontroles voor diensten zoals elektriciteit en gas zijn de tarieven ook sterk gestegen.

Ondanks alles geniet Milei van een relatief hoge publieke goedkeuring. Een enquête toonde aan dat hij in november bijna 47 procent steun genoot. Maar Donza, de onderzoeker van UCA, zegt dat de kortetermijnwinsten mogelijk problemen voor de toekomst verhullen, vooral voor de meest kwetsbare groepen in Argentinië. “Ze dachten dat de economie automatisch zou verbeteren, en dat gebeurt gewoon niet,” zei Donza over de regering. “Wat we nodig hebben zijn langetermijnbeleid en maatregelen om de industrie van Argentinië voor de lange termijn te ontwikkelen.”

Al in de soepkeuken in Buenos Aires begint de publieke opinie te verslechteren. Buiten het gebouw staat een lange rij mensen met lege voedselcontainers, pannen en zelfs emmers, wachtend op voedsel onder de brandende novemberzon. Er zijn vrouwen met jonge kinderen, gepensioneerden en tieners. Het is middag, maar sommige klanten van de soepkeuken arriveerden al om 7 uur ’s ochtends om een plek in de rij te bemachtigen.

Abasto en haar dochter zijn gedwongen om in een hotelkamer te leven nu de huurprijzen onbetaalbaar zijn geworden. Zelfs basisvoedingsmiddelen zoals tomaten zijn een luxe geworden. “Vorig jaar konden we deze salades maken met sla, tomaten en wortels. We kochten een kilo tomaten voor elke grote salade,” zegt Fernandez. “Nu kunnen we er nauwelijks één in doen. Geld is gewoon te krap.”

De soepkeuken wordt gerund door de Unie van Ongeorganiseerde Werknemers (UTEP), een organisatie die werknemers zonder contracten of in ongereguleerde sectoren vertegenwoordigt. Deze werknemers vormen bijna de helft van de Argentijnse beroepsbevolking. En de armoede onder deze groep is hoog: bijna 66 procent wordt als arm beschouwd. Maar groepen zoals UTEP zijn het afgelopen jaar herhaaldelijk in conflict gekomen met de regering van Milei, aangezien de overheidsfondsen zijn verminderd.

Zodra Milei aan de macht kwam, zegt UTEP dat de regering stopte met het sturen van voedselvoorraden naar zijn soepkeukens, wat voorheen gebruikelijk was. Zonder hulp van de federale overheid hebben de soepkeukens moeite om aan de vraag te voldoen, volgens UTEP-organisatoren. Ze keerden zich in plaats daarvan tot lokale overheden en individuele donaties. “Donaties vinden is een strijd, dus het voelt alsof we magie moeten maken om voor meer mensen te koken met hetzelfde aantal ingrediënten. Dit voelt erger dan tijdens de pandemie,” zegt Laura Gotte, 50, een van de coördinatoren van de soepkeuken. Ze merkte op dat de publieke vraag de voorraden overtreft, aangezien de armoede is toegenomen. “Vorig jaar maakten we drie keer per week 13 grote potten [voedsel]. Nu koken we 23 grote potten, en het is nog steeds niet genoeg.”

In februari heeft UTEP de regering van Milei aangeklaagd om het te dwingen om ongeveer 6.000 ton voedsel dat in overheidsmagazijnen wordt opgeslagen, te leveren. In oktober oordeelde een federale rechter in het voordeel van UTEP, maar het voedsel is nog niet geleverd, aangezien de zaak in beroep is. Milei en zijn bondgenoten hebben ondertussen de soepkeukens beschuldigd van corruptie, zonder bewijs te leveren.

Voorstanders zeiden dat Milei een vijandige benadering heeft gekozen ten opzichte van sociale programma’s, terwijl de toenemende armoede de vraag naar deze diensten vergroot. “Er is een demonisering van sociale organisaties en van vrouwen in het bijzonder,” zegt Fernanda Miño, 49, een gemeenschapleider uit La Cava, een achtergestelde wijk in het grootstedelijk gebied van Buenos Aires. Voor Milei aan de macht was Miño verantwoordelijk voor een door de federale overheid gefinancierd programma om de infrastructuur in onderontwikkelde gebieden te verbeteren. De werkzaamheden omvatten het bouwen van huizen, het bestraten van wegen en het installeren van water-, elektriciteits- en rioleringsdiensten. Maar de financiering voor het programma werd stopgezet nadat Milei Miño dit jaar beschuldigde van corruptie. Sindsdien heeft een overheidsonderzoek geen onregelmatigheden in haar werk gevonden.

Desondanks viel in oktober de gewapende federale politie Miño’s huis binnen, naar verluidt op zoek naar een gestolen voertuig. Ze zegt dat de inval deel uitmaakt van voortdurende overheidsintimidatie. “Ze vallen ons aan omdat we vrouwen zijn en omdat we arm zijn,” zegt Miño, terwijl ze in de woonkamer van haar huis in La Cava zit. “Ik ben kwaad dat ze denken dat omdat we vrouwen uit de barrios zijn, we niets anders kunnen doen dan een soeppot roeren, dat we geen projecten kunnen leiden.”

In plaats van armoede aan te pakken via gemeenschapsprogramma’s, heeft de regering van Milei een meer individuele benadering voorgesteld. Toen ze in februari door demonstranten werd geconfronteerd, zei Sandra Pettovello, de minister van menselijk kapitaal, dat ze liever direct met individuen omgaat, in plaats van met gemeenschapsorganisaties. “Ik zal één voor één de mensen die honger hebben helpen, niet hun vertegenwoordigers,” zei Pettovello. “Kom één voor één, en ik schrijf je ID op. Ik ga hun namen opschrijven, waar ze vandaan komen, en ze zullen individueel hulp ontvangen.”

Maar gemeenschapleiders zeiden dat dat systeem onpraktisch is, gezien de omvang van het probleem. Immers, Argentinië heeft meer dan 45,5 miljoen inwoners, van wie meer dan de helft arm is. “Individueel hulp ontvangen, beetje bij beetje, dat werkt gewoon niet,” zegt Daiana Aquino, een 32-jarige moeder uit La Cava. “Wat werkt is wanneer we ons organiseren en samen het werk doen dat onze gemeenschap nodig heeft en op plaatsen waar nooit een overheid komt.”

Terug in de soepkeuken glimlacht Gotte, de coördinator. Ze gelooft dat de enige weg vooruit is om in de gemeenschap als geheel te investeren. “Deze regering wil dat mensen alleen aan zichzelf denken, om zichzelf te redden, maar wij denken dat de enige weg vooruit is om samen te werken. Samen zijn we altijd sterker.”