‘Een ethische crisis die zelf is gecreëerd’: Democraten bekritiseren ethiek van het Hooggerechtshof

Ethische Crisis bij het Hooggerechtshof: Democraten Sluiten aan bij Kritiek

In een nieuw rapport hebben Democraten van de Amerikaanse Senaat Commissie voor Justitie beschuldigingen geuit over vermeende ethische tekortkomingen onder de rechters van het Hooggerechtshof. Dit rapport, dat op zaterdag werd vrijgegeven, is het resultaat van een bijna 20 maanden durend onderzoek onder leiding van de vertrekkende voorzitter Dick Durbin.

Het 93 pagina’s tellende rapport bouwt voort op eerdere verslaggeving van ProPublica, die vragen opriep over mogelijke belangenconflicten binnen de hoogste rechtbank van het land. Het rapport beweert ook ongerapporteerde reizen van rechter Clarence Thomas aan het licht te hebben gebracht, gefinancierd door vastgoedontwikkelaar Harlan Crow, een prominente supporter van de Republikeinse Partij.

Hoewel andere rechters ook in het rapport worden genoemd, ligt de nadruk op Thomas. “Het aantal, de waarde en de extravaganties van de geschenken die rechter Thomas heeft aanvaard, zijn ongeëvenaard in de moderne Amerikaanse geschiedenis,” aldus het rapport.

Rechter Thomas heeft nog niet publiekelijk gereageerd op de beschuldigingen uit het rapport. Vooruitstrevende senatoren zoals Durbin hebben al lange tijd aangedrongen op de invoering van een waterdicht ethisch kader voor het Hooggerechtshof om belangenconflicten te voorkomen en naleving van openbaarmakingsvereisten te waarborgen.

In hun rapport bekritiseren de Democraten de opperrechter, de conservatieve John Roberts, omdat hij niet krachtiger optreedt tegen de schijnbare ethische tekortkomingen. “De voortdurende weigering van opperrechter Roberts om de enige haalbare oplossing voor de ethische crisis van het Hof te implementeren – een afdwingbare gedragscode – vereist dat het Congres actie onderneemt om het vertrouwen van het publiek in de hoogste rechtbank van het land te herstellen,” luidt het rapport.

Het beschuldigt de rechtbank ervan “te falen in het omgaan met een ethische crisis van eigen makelij”. Na het onderzoek van ProPublica heeft Roberts stappen ondernomen om een ethische code voor het Hooggerechtshof te implementeren, iets dat voorheen nooit had bestaan. Critici hebben echter opgemerkt dat de nieuwe code, unaniem goedgekeurd door de rechters in november 2023, geen handhavingsmechanismen of mogelijkheden tot onderzoek naar mogelijke overtredingen bevat.

Dit heeft geleid tot verdere publieke verontwaardiging. Volgens het opinieonderzoek van Gallup op 17 december is het vertrouwen in het Amerikaanse rechtssysteem gedaald tot een recordlaagte, en maakt het een uitzondering binnen andere relatief rijke landen. Gallup ontdekte dat 55 procent van de inwoners van landen in de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) vertrouwen heeft in hun rechtbanken, terwijl dit in de VS slechts 35 procent is.

Het rapport van zaterdag zal waarschijnlijk bijdragen aan deze scepsis. Het rapport erkent zelf de crisis van het publieke vertrouwen. “Het publiek is zich nu veel bewuster van de omvang van de vrijgevigheid die bepaalde rechters hebben ontvangen en hoe deze rechters en hun miljardairs-sponsoren blijven handelen zonder gevolgen,” zei het.

Het rapport stelt dat “rechters aangesteld door presidents van beide partijen” zich schuldig hebben gemaakt aan ethisch dubieus gedrag. Het bekritiseert de linkse rechter Sonia Sotomayor omdat ze aanvankelijk niet had onthuld dat ze reis- en verblijfskosten had ontvangen van de Universiteit van Rhode Island tijdens een boekentour. Echter, het rapport reserveert de meest scherpe kritiek voor rechter Thomas en zijn conservatieve collega’s, Samuel Alito en de overleden Antonin Scalia.

Vele incidenten zijn eerder gedetailleerd beschreven. Zo wijst het rapport erop dat rechter Thomas zich niet heeft teruggetrokken uit zaken waarin zijn vrouw, de conservatieve activist Ginni Thomas, een belang had. Dit zou een schending van de federale wet zijn. ProPublica had eerder de reizen van Thomas aan boord van Crow’s jacht en privéjet gedocumenteerd, mogelijk ter waarde van duizenden dollars. Maar het rapport van zaterdag legt ook de nadruk op twee nieuwe onthulde reizen in oktober 2021 naar Saranac, New York, en naar New York City.

In eerdere publieke verklaringen heeft Thomas volgehouden dat hij “altijd heeft geprobeerd te voldoen aan de openbaarmakingsrichtlijnen”. Hij heeft zijn uitjes met Crow ook beschreven als “familietrips” met enkele van zijn “dierbaarste vrienden”.

Een andere vriend van rechter Thomas, advocaat Mark Paoletta, reageerde op het rapport van de Democraten op sociale media. Hij beschuldigde de Democratische senatoren van “smaad” tegen rechter Thomas en van het aanvallen van het hof, dat momenteel een conservatieve supermeerderheid van zes tegen drie telt. “Dit hele onderzoek ging nooit over ‘ethiek’, maar over het ondermijnen van het Hooggerechtshof,” schreef Paoletta.

Vroeg dit jaar, in juni, blokkeerden Republikeinse senatoren een door de Democraten geleide wet die bedoeld was om een handhavingsmechanisme voor ethische overtredingen op het hof te creëren, genaamd de Supreme Court Ethics, Recusal and Transparency Act. Maar Republikeinen zoals senator Lindsey Graham uit South Carolina betwijfelden de grondwettelijkheid van de wet en noemden het een te grote inmenging.

In januari zullen de Republikeinen naar verwachting een meerderheid in de Senaat bezetten, die momenteel door Democraten wordt geleid. Zodra zij dat doen, zullen zij de controle hebben over beide kamers van het Congres.