Een ‘draaiende deur’ voor politieke gevangenen? Venezolaanse families slaan alarm

Een ‘revolving door’ voor Venezuela’s politieke gevangenen?

Terwijl president Nicolas Maduro zijn derde termijn begint, blijven families oproepen tot de vrijlating van activisten en dissidenten. In augustus 2024 nam activist en ingenieur Jesus Armas deel aan een herdenking voor de politieke gevangenen van Venezuela: sommigen die recentelijk waren opgepakt na de verkiezingen, en anderen die jaren in de gevangenis hadden gezeten.

De toen 37-jarige Armas luisterde naar hartstochtelijke toespraken, keek naar posters met de gezichten van degenen achter de tralies en stak stilletjes een kaars aan ter ere van hen. Maar vier maanden later, op 10 december, werd Armas zelf gevangen genomen. Getuigen zagen hoe gemaskerde mannen hem uit een café in de hoofdstad Caracas grepen en in een zilveren voertuig zonder kentekenplaten duwden. Dagenlang was er niemand die wist waar hij was. Pas half december ontdekte zijn familie dat hij in overheidshanden was.

Nu zijn dierbaren onder degenen die herdenkingen bijwonen, met weemoed kaarsen voor hem aansteken. “We voelen ons incompleet. Elke dag is uitputtend,” zei zijn vriendin, Sairam Rivas. Ze beschreef Armas als een liefdevol persoon die van muziek en het helpen van mensen houdt. “Het is pijnlijk om iemand te missen, om ze nooit te kunnen zien, om niet te weten hoe het met ze gaat of onder welke omstandigheden ze zich bevinden.”

In de aanloop naar de inauguratie van president Nicolas Maduro deze maand, heeft Venezuela honderden politieke gevangenen vrijgelaten, velen die vorig jaar tijdens de verkiezingsonrust waren opgepakt. Maar mensenrechtenorganisaties waarschuwen dat dit geen verlichting van de repressie in Venezuela betekent. Nieuwe gevangenen, waaronder Armas, zijn toegevoegd aan de lijst van arrestanten.

“Het effect is een revolving door,” zei Genesis Davila, een advocaat en oprichter van Defiende Venezuela, een mensenrechtenorganisatie die bewijs van schendingen aan internationale organisaties zoals de Verenigde Naties presenteert. Venezuela is gestopt met het arresteren van politieke dissidenten, legde ze uit. “De regering is alleen selectiever over wie ze oppakken.”

De aanhoudingen gaan door. Op 28 juli 2024 stemden Venezolanen voor hun volgende president, en kort na het sluiten van de stembureaus verklaarden verkiezingsfunctionarissen Maduro, de zittende president, tot winnaar. Maar de uitslag werd aangekondigd zonder de gebruikelijke uitsplitsing van stemstatistieken, en de oppositiecoaltie riep snel dat er gefraudeerd was. Ze publiceerde wat leek op kopieën van de officiële stemtellingen, waaruit bleek dat Maduro met een grote marge had verloren.

Protesten ontstonden, waarbij werd geëist dat Maduro zou aftreden. Maar de Venezolaanse veiligheidsdiensten probeerden de demonstraties te onderdrukken met een zware handhaving, wat resulteerde in 25 doden en bijna 2.000 arrestaties. Toch, in de aanloop naar Maduro’s inauguratie op 10 januari, prees de regering het feit dat het bijna 1.515 van degenen die in de post-verkiezingsgeweld waren opgepakt, had vrijgelaten.

Maar de arrestaties zijn doorgegaan. Op 7 januari werd Enrique Marquez, een van Maduro’s verkiezingsrivalen, opgepakt. Diezelfde dag kondigde de voornaamste oppositiekandidaat in de race, Edmundo Gonzalez, aan dat zijn schoonzoon Rafael Tudares Bracho voor de ogen van zijn kinderen was ontvoerd. Zijn verblijfplaats is nog onbekend. Sinds 20 januari waren er 1.601 politieke gevangenen in staatshanden, volgens de Venezolaanse mensenrechtenorganisatie Foro Penal. Het registreerde 83 nieuwe arrestaties in de eerste 12 dagen van januari alleen.

“Staatsterrorisme” om angst in te boezemen. Armas was onderdeel van Gonzalez’ campagne voor het presidentschap vorig jaar. Een uitgesproken activist met een brede glimlach, warme ogen en een bos donkerbruin haar, had Armas lang verandering in Venezuela willen zien — een land dat ooit het rijkste van Zuid-Amerika was. Rijke olievoorraden hadden in 1970 recordprosperiteit in Venezuela gebracht, maar in de daaropvolgende decennia, met name in de jaren 80 en 2010, daalden de olieprijzen.

De economie van het land heeft sindsdien te maken gehad met problemen zoals hoge inflatie, corruptie, afbrokkelende infrastructuur en buitenlandse sancties. Armas richtte in 2012 een non-profitorganisatie op, Ciudadania Sin Limites, die zich toelegde op het verbeteren van de toegang tot essentiële openbare diensten in achtergestelde gemeenschappen. Maar zijn familie gelooft dat zijn rol in de presidentscampagne van 2024 heeft geleid tot zijn arrestatie — en daaropvolgende marteling.

Rivas vertelde dat ze zes dagen had gezocht naar Armas na zijn ontvoering, alleen om te worden geconfronteerd met ontkenningen van openbare aanklagers, rechters en andere ambtenaren. Niemand leek te weten waar hij was. Later ontdekte ze dat Armas al voor de rechtbank was verschenen. Hij had niet de kans gekregen om zijn eigen advocaat te kiezen: een openbare verdediger was in plaats daarvan toegewezen.

Rivas kon Armas uiteindelijk voor een bezoek van 15 minuten zien in een detentiecentrum dat bekend staat om ratten en andere onhygiënische omstandigheden. “Hij vertelde me dat hij eerst drie dagen in een clandestiene woning was geweest, verstikt met zwarte zakken, en ze vroegen hem waar oppositieleiders waren,” zei Rivas. Armas is sindsdien overgebracht naar El Helicoide, een winkelcentrum dat is omgebouwd tot detentiecentrum in Caracas met een reputatie voor marteling.

Volgens een rapport van december ontdekte de Inter-Amerikaanse Commissie voor Mensenrechten dat Venezuela “staatsterrorisme” had gebruikt om angst in de burgers in te boezemen na de verkiezingen. Onder de tactieken waren buitengerechtelijke executies, willekeurige detenties en “wrede, onmenselijke en vernederende behandeling”.

Diana Sosa, die uit angst voor repercussies een pseudoniem gebruikt, zei dat zij een maand had gezocht naar haar 18-jarige zoon, een student, nadat hij was gearresteerd in de dagen na de verkiezingen. Uiteindelijk ontdekte zij ook dat hij in een overheidsdetentiecentrum zat, niet ver van de stad Maracay. Sosa huurt nu een kamer in de buurt van het detentiecentrum, vijf uur van haar huis, zodat ze hem voedsel kan brengen en de bezoekmomenten kan bijwonen die eens in de 15 dagen zijn toegestaan.

De recente golf van nieuwe detenties heeft haar overweldigd met paniek. Sosa is bezorgd over haar eigen veiligheid en die van haar familie thuis. Maar ze blijft ook bezorgd om haar zoon in de gevangenis. Door tranen heen herinnerde ze zich hoe zijn lippen wit waren toen ze hem onlangs bezocht. Hij vertelde haar dat hij was overgestapt op het eten van opgerolde stukjes toiletpapier om de diarree te behandelen die hij had opgelopen. “Ik zag hem gedehydrateerd, zijn ogen ingevallen en zijn blik leeg. Het was een doffe, verre blik, en dat maakte me kapot,” zei Sosa. “Ik heb te veel gehuild om wat mijn zoon heeft meegemaakt en hoe gemeen ze hem hebben behandeld.”

Het Comité voor de Vrijheid van Politieke Gevangenen in Venezuela (CLIPPVE) heeft soortgelijke getuigenissen verzameld van ex-gevangenen, evenals van de vrienden en familie van degenen die nog steeds vastzitten. In een rapport dat in december werd uitgebracht, uitte het comité ernstige bezorgdheid over de omstandigheden in de Venezolaanse gevangenissen. Pasta in sommige detentiecentra zou worden geserveerd met rot vlees. Strengen haar werden gevonden in borden bonen. En sommige voedingsmiddelen zouden in een staat van ontbinding zijn geserveerd, met kakkerlakken en wormen door elkaar. Het rapport zei dat gevangenen maagproblemen ontwikkelden door het voedsel. Velen hadden ook geen toegang tot drinkwater.

Ondanks de recente aankondigingen van vrijlatingen van gevangenen blijven vertegenwoordigers van CLIPPVE sceptisch. Sommigen, zoals Sosa, kregen te horen dat hun dierbaren vrijgelaten zouden worden, maar dat is nog niet gebeurd. Sommige families hebben zelfs te maken gehad met berispingen en dreigingen van arrestatie voor het protesteren tegen de voortdurende detentie van hun geliefden.

Rivas, die deel uitmaakt van CLIPPVE, benadrukte dat het van essentieel belang is om door te gaan met vechten. Naarmate de aandacht vervaagt, vervalt ook de druk op de regering om de gevangenen vrij te laten. “Ik ben me er heel goed van bewust dat het ergste wat een politieke gevangene kan overkomen, vergetelheid is,” zei Rivas. Voor Davila is de noodzaak om bewustzijn te creëren de kern van haar missie bij Defiende Venezuela. Ze heeft het geval van Armas en vele anderen gedocumenteerd.

“Tenminste door te rapporteren aan internationale organisaties zorgen we ervoor dat er een registratie is van de mensenrechtenschendingen die plaatsvinden, want als we alleen op de organisaties in Venezuela zouden vertrouwen, zouden we geen enkele registratie hebben,” zei Davila. Rivas heeft ondertussen een maand niets van haar vriend gehoord. Hij mag niet meer bezocht worden of telefoneren. Nog erger, de dreiging van arrestatie hangt nu ook boven Rivas. Minister van Binnenlandse Zaken, Justitie en Vrede Diosdado Cabello noemde Rivas bij naam in zijn wekelijkse televisieprogramma, Con El Mazo Dando — een religieuze verwijzing die losjes vertaald kan worden als “slaan met een club”. Critici hebben Cabello beschuldigd van het gebruiken van het platform om doelwitten voor politieke repressie te identificeren.

“Dit is behoorlijk zorgwekkend geweest,” zei Rivas. Ze voegde eraan toe dat ze momenteel voor de oude ouders van Armas zorgt. “Als wij beiden zouden worden gearresteerd, zouden zijn ouders niemand hebben om op terug te vallen.” Ondanks de risico’s is Rivas vastbesloten dat stilte geen optie is. “Degenen die vastzitten zijn in die situatie omdat ze de waarheid verdedigden, omdat ze de democratie verdedigden,” zei ze. “Elke dag denk ik na over wat we kunnen doen voor de vrijheid van Jesus en andere politieke gevangenen — en om de creatie van een historische herinnering in het land te waarborgen, zodat dit soort dingen nooit meer gebeuren.”