Duizenden Hindoes baden in heilige rivieren tijdens het Maha Kumbh Mela festival in India

Hindoeïstische gelovigen bidden voordat ze zich onderdompelen in de samenvloeiing van de Ganges, Yamuna en de mythische Saraswati rivieren op de eerste dag van het Maha Kumbh festival in Prayagraj, India op 13 januari 2025. Tienduizenden Hindoes, op zoek naar vergeving van hun zonden, dompelen zich onder in het ijzige water bij de samenkomst van deze heilige rivieren, terwijl India het zes weken durende Kumbh Mela festival begint.

Autoriteiten verwachten dat de eerste rituele onderdompeling op maandag in de stad Prayagraj, gelegen in de noordelijke staat Uttar Pradesh, meer dan 2,5 miljoen bezoekers zal trekken.

Dit zal gevolgd worden door een “koninklijk bad” op dinsdag, gereserveerd voor asceten, in de overtuiging dat dit hen bevrijdt van zonden en hen redding biedt van de cyclus van leven en dood.

“Ik voel grote vreugde,” vertelde Surmila Devi, 45 jaar, aan het nieuwsagentschap. “Voor mij is het alsof ik me in nectar baad.”

Dit religieuze evenement trekt meer dan 400 miljoen bezoekers, zowel Indiërs als toeristen. De organiserende autoriteiten noemen dit jaar het evenement de grote of “maha” Kumbh Mela.

De laatste viering op deze locatie, de “ardh” of halve Kumbh Mela in 2019, trok 240 miljoen pelgrims, volgens de overheid.

Te midden van publieke waarschuwingen om in rijen te lopen zonder ergens te stoppen, trokken massa’s deelnemers naar de badplaatsen om de zonsopgang bij de samenvloeiing van de drie heilige rivieren, de Ganges, Yamuna en de mythische, onzichtbare Saraswati, af te wachten.

Terwijl ze in de winterse ochtendmist naar de waterkant gingen, zongen ze aanroepingen zoals “Har Har Mahadev” en “Jai Ganga Maiyya” ter ere van de Hindoeïstische godheden Heer Shiva en Moeder Ganga, die de heiligste rivier van India, de Ganges, belichaamt.

Hindoeïstische monniken droegen enorme vlaggen van hun respectieve sekten, terwijl tractors, omgebouwd tot wagens, levensgrote beelden van Hindoeïstische goden met zich meedroegen, vergezeld door olifanten.

De Kumbh vindt zijn oorsprong in een Hindoeïstische traditie waarin de god Vishnu, bekend als de Bewaarder, een gouden kruik met de nectar van onsterfelijkheid van demonen veroverde.

Tijdens een 12-daagse hemelse strijd om deze kruik vielen er vier druppels van de nectar op aarde, in de steden Prayagraj, Haridwar, Ujjain en Nashik, waar het festival elke drie jaar in rotatie wordt gehouden.

De Kumbh die eens in de 12 jaar in deze cyclus wordt gehouden, heeft de prefix “maha” (groot) omdat de timing het gunstiger maakt en het de grootste menigten aantrekt.

‘Top notch’ beveiliging

Autoriteiten hebben 150.000 tenten opgezet om pelgrims te huisvesten, waarvan het aantal naar verwachting drie keer de bevolking van Rusland zal bedragen.

De Indiase politie heeft verklaard dat ze “onophoudelijke dag- en nachtpatrouilles uitvoert om topprestaties in beveiliging te waarborgen” voor het evenement.

Ongeveer 68.000 LED-verlichtingspalen zijn opgericht voor een bijeenkomst zo groot dat de felle lichten vanuit de ruimte zichtbaar zijn.

De temperaturen schommelden rond de 15 graden Celsius (59 Fahrenheit) gedurende de nacht, maar pelgrims gaven aan dat hun geloof betekende dat hun baden niet koud waren.

“Zodra je in het water bent, voel je de kou niet eens,” vertelde de 56-jarige gelovige Chandrakant Nagve Patel. “Ik voelde me één met God.”