Duizenden Baby’s Gedurfd Gevlogen uit de Vietnamoorlog in 1975

Een chaotische evacuatie in Vietnam

Op 4 april 1975, een mooie, zonnige dag in Saigon – dat binnenkort Ho Chi Minh-stad zal worden genoemd – heerst er geweld en onrust. De Vietnamoorlog bevindt zich in zijn laatste weken, en de Noord-Vietnamese troepen hebben de stad omsingeld, wat chaos veroorzaakt terwijl de Zuid-Vietnamese bevolking en hun Amerikaanse bondgenoten zich haasten om degenen die het meest in gevaar zijn te evacueren.

Ontelbare mensen zullen uiteindelijk achterblijven, maar meer dan 100.000 politici, militaire figuren en anderen die verbonden zijn aan de inmiddels snel verliezende zijde, zullen worden gevlogen voor hervestiging. Onder hen zijn tientallen verweesde baby’s en kinderen, velen van hen “Amerasiërs” geboren uit relaties tussen Vietnamese moeders en Amerikaanse soldaten, die nu bestemd zijn voor plaatsing bij gezinnen in de Verenigde Staten en andere landen over de wereld.

In één vliegtuig – een enorme C-5A militaire transporter – “waren de kinderen met twee op een stoel in het troepcompartiment beveiligd,” schreef luitenant verpleegster Regina Aune, die op de vlucht was. Degenen in het vrachtcompartiment “waren op dekens geplaatst en aan de vloer vastgemaakt met draagbanden en cargo-ankerbanden”, legde ze uit in haar boek, Operation Babylift: Mission Accomplished, dat in 2015 werd gepubliceerd ter gelegenheid van de 40ste verjaardag van de missie.

Veel van de kinderen worden overgedragen door jonge Vietnamese vrouwen die huilend zijn bij de gedachte hun baby’s aan “vreemden en buitenlanders uit een ander land, die een taal spraken die ze niet konden begrijpen”, te moeten overdragen.

Even na 16:00 uur vertrekt het vliegtuig van de luchthaven Tan Son Nhut met bijna 300 mensen aan boord, maar nog geen minuten na het opstijgen falen de sloten op de achterste laadklep, waardoor de cargo-deur loskomt en het vliegtuig op 7000 meter hoogte decompressie ondervindt. Aune ontsnapt ternauwernood aan de afzuiging naar buiten en herinnert zich later haar collega die “aan zijn arm hing, terwijl de rest van zijn lichaam in het niets hing”.

De vluchtbesturing is ernstig beschadigd en het vliegtuig begint een snelle daling. Het is duidelijk dat het toestel niet terug naar de luchthaven kan, dus de piloten richten zich op een nabijgelegen rijstveld en verhogen het gas om de neus voor de landing op te tillen.

Wanneer het vliegtuig de grond raakt, glijdt het voordat het weer omhoog springt als een steen, en vervolgens tegen een dijk botst en in vier stukken breekt. Aune wordt door het compartiment geslingerd en loopt een gebroken voet en andere verwondingen op.

Een menselijke keten vormt zich temidden van de verwoesting om overlevende kinderen naar reddingshelikopters door te geven, en Aune helpt baby’s naar veiligheid tot ze flauwvalt. Later dat jaar zal ze de eerste vrouw zijn die de Cheney Award ontvangt, een Amerikaanse luchtmachtmedaille voor moed en zelfopoffering.

Desondanks zijn er die dag 138 doden bij de vliegramp, onder wie 78 kinderen.

Het was de eerste officiële vlucht van Operation Babylift – een door de Amerikaanse overheid goedgekeurde poging om de weeshuizen van Zuid-Vietnam te evacueren – en de openbaar gemaakte ramp zette de missie in de internationale schijnwerpers. In de nasleep hebben duizenden potentiële ouders in de VS en elders zich aangemeld om geadopteerden te ontvangen, en de kinderen – sommige oorlogsiwees, sommige de verwaarloosde nakomelingen van Amerikaanse soldaten, en anderen opgegeven door gezinnen die vreesden voor hun welzijn en veiligheid – werden verspreid over nieuwe huizen in verre landen.

Uiteindelijk zouden meer dan 3.000 kinderen in drie weken tijd naar het buitenland worden gebracht. Hoewel de nalatenschap van de operatie later in twijfel werd getrokken toen bleek dat sommige van de geadopteerden levende ouders of verwanten hadden die in feite niet hadden ingestemd met hun verwijdering, is er nu, op de 50ste verjaardag, één ding onmiskenbaar – het heeft de identiteiten en families van degenen die door de operatie zijn geraakt, voor een leven hervormd.