Dooi van permafrost bedreigt tot 3 miljoen mensen in het Arctische gebied

Permafrostsmelting in Ilulissat, Groenland

Net als in veel regio’s van het Arctische gebied zijn de wegen in Ilulissat, Groenland, die zijn aangelegd op gevoelige permafrostgebieden, bijzonder kwetsbaar voor vervormingen van het aardoppervlak. Geconfronteerd met beperkte budgetten en talrijke uitdagingen maken lokale belanghebbenden zich zorgen over de kosten van herhaaldelijk onderhoud en de moeilijkheid om op lange termijn prioriteiten te stellen en te plannen.

Permafrostsmelting vormt verschillende risico’s voor lokale Arctische gemeenschappen, hun levensonderhoud, infrastructuur en het milieu. Een transdisciplinair onderzoek onder leiding van de Universiteit van Umeå en andere instellingen heeft belangrijke risico’s in vier Arctische regio’s in kaart gebracht. Dit stelt gemeenschappen in staat zich aan te passen en weloverwogen beslissingen te nemen.

Permafrost ligt onder ongeveer 15% van het landoppervlak op het noordelijk halfrond en degradeert snel door klimaatverandering. Het smelten van permafrost vormt niet alleen een wereldwijde bedreiging door de uitstoot van broeikasgassen, maar heeft ook verstrekkende gevolgen voor ongeveer 3 miljoen Arctische inwoners die in gebieden wonen die het meest vatbaar zijn voor permafrostdegradatie.

“In Zweden zijn permafrostgebieden belangrijk als koolstofreservoirs in de bodem en voor traditionele landgebruikpraktijken, zoals rendierhouderij. Net als in andere Arctische regio’s veroorzaakt het smelten van permafrost veranderingen in het landschap en gevaren die de lokale ecosystemen en levensonderhoud beïnvloeden,” zegt Johanna Scheer, postdoctoraal onderzoeker aan de afdeling Ecologie en Milieuwetenschappen van de Universiteit van Umeå.

Een team van wetenschappers, geleid door de Universiteit van Umeå, de Universiteit van Wenen en de Technische Universiteit van Denemarken, heeft de risico’s van permafrostsmelting onderzocht samen met lokale belanghebbenden in vier Arctische regio’s: Longyearbyen (Svalbard, Noorwegen), de gemeente Avannaata (Groenland), de Beaufortzee-regio en het Mackenzie River Delta (Canada), en het Bulunskiy-district (Republiek Sakha, Rusland).

Vijf belangrijke gevaren

De onderzoekers identificeerden vijf belangrijke gevaren met betrekking tot infrastructuur, mobiliteit en bevoorrading, waterkwaliteit, voedselzekerheid en gezondheid. De bevindingen zijn gepubliceerd in Communications Earth and Environment.

“De fysieke processen, gevaren en maatschappelijke gevolgen die gepaard gaan met permafrostsmelting vormen risico’s die in het Arctische gebied verschillend worden waargenomen, afhankelijk van de lokale context en plaatsgebonden specificiteiten. Het begrijpen van de complexe aard van deze risico’s is essentieel om de veerkracht en aanpassingscapaciteit van Arctische gemeenschappen te ondersteunen,” zegt Johanna Scheer.

Bedreiging van lokale ecosystemen

De falen van infrastructuur en verstoringen van mobiliteit en bevoorrading baarden zorgen in alle regio’s vanwege de wijdverspreide impact op de samenleving en de economie. In Canada werd de vrijgave van verontreinigingen uit falende industriële erf-infrastructuur, zoals verlaten olie- en gasputten, bijzonder ernstig beschouwd als een bedreiging voor zowel dieren als de menselijke gezondheid.

Ten slotte vormden de negatieve effecten van permafrostsmelting op voedselzekerheid ook een grote zorg in regio’s waar traditionele landgebruikpraktijken en levensonderhoud belangrijke delen vormen van de culturele identiteit van de lokale bevolking.

De risico’s van permafrostsmelting vormen aanzienlijke bedreigingen voor de gezondheid van lokale ecosystemen en de bevolking. In een vervolgproject richten onderzoekers van de Universiteit van Umeå zich nu op de complexe relaties tussen permafrostsmelting, veranderingen in vegetatie, vervuiling en landgebruik.

Door veldonderzoek en remote sensing-technieken te combineren, zal hun focus specifiek gericht zijn op het in kaart brengen en beoordelen van de impact van erfolieputten en permafrostsmelting op vegetatie in de regio van het Mackenzie River Delta, Canada.