‘Dood was overal’: Slachtoffers van chemische wapens in Syrië delen hun trauma

Kenmerken | Oorlog in Syrië

“De dood was overal”: slachtoffers van chemische wapens in Syrië delen hun trauma. Sinds de val van president Bashar al-Assad hebben de slachtoffers van chemische wapens in Syrië hun trauma gedeeld zonder vrees voor vergelding.

Amina Habya toont een foto van haar man, zoon, schoondochter en kleinkinderen, die allemaal omkwamen bij een chemische wapenaanval in Oost-Ghouta op 21 augustus 2013.

Oost-Ghouta, Syrië – Amina Habya was nog wakker toen ze buiten haar raam geschreeuw hoorde in Zamalka, Ghouta, in de nacht van 21 augustus 2013. Het regime van Bashar al-Assad had net raketten met sarin-gas op Zamalka afgevuurd, en mensen schreeuwden: “Chemische wapenaanval! Chemische wapenaanval!”

Ze doopte snel een handdoek in water en hield deze voor haar neus terwijl ze naar de vijfde – en hoogste – verdieping van haar gebouw rende met haar dochters en schoonzonen. Omdat chemicaliën meestal zwaarder zijn dan lucht, was Habya zich ervan bewust dat de hogere verdiepingen van gebouwen mogelijk minder besmet waren.

Ze waren veilig, maar Habya ontdekte later dat haar man en zoon, die niet thuis waren, en haar schoondochter en twee kinderen, die sliepen, allemaal aan verstikking waren overleden.

“De dood was overal,” zei de 60-jarige Habya, zittend op een plastic stoel voor haar huis, gekleed in een zwarte abaya, zwarte hijab en een zwarte sjaal om haar gezicht.

Habya woont nog steeds in Zamalka in een bescheiden appartement op de begane grond met haar getrouwde dochters, de overgebleven kleinkinderen en schoonzonen. Hun gebouw is een van de weinige die intact is in de buurt. De andere zijn verwoest door luchtaanvallen van het regime tijdens de oorlog.

Twee van de slachtoffers waren haar kleinkinderen.

Volgens het Syrische Netwerk voor Mensenrechten werden ongeveer 1.127 mensen gedood bij de aanvallen, terwijl 6.000 anderen acute ademhalingssymptomen vertoonden. “[Redder] vonden vijf mensen dood in een badkamer. Sommige [lichamen] werden op de trappen gevonden en sommige op de vloer. Anderen [stierf] terwijl ze diep sliepen,” zei Habya.

Een erfenis van chemische oorlogsvoering

Op 8 december vluchtte al-Assad met zijn familie naar Rusland voordat oppositie strijders de hoofdstad konden bereiken. Gedurende 13 jaar voerde hij en zijn familie een verwoestende oorlog tegen hun eigen volk, in plaats van de macht over te geven aan de populaire opstand tegen hem die begon in maart 2011.

Het regime van al-Assad lanceerde systematisch luchtaanvallen op burgers, verhongerde gemeenschappen en folterde en vermoordde tienduizenden echte en vermeende dissidenten. Maar het gebruik van chemische wapens door het regime – verboden door internationale wetten en verdragen – was mogelijk een van de donkerste aspecten van het conflict.

Volgens een rapport van het Global Policy Institute uit 2019 voerde het Syrische regime 98 procent uit van de 336 chemische wapenaanvallen tijdens de oorlog, terwijl de rest aan ISIL (ISIS) werd toegeschreven. De bevestigde aanvallen vonden plaats over een periode van zes jaar tussen 2012 en 2018 en waren meestal gericht op door rebellen gecontroleerde gebieden als onderdeel van een bredere beleidslijn van collectieve straf.

Dorpen en wijken in de buitenwijken van Damascus werden tientallen keren getroffen, net als dorpen in provincies zoals Homs, Idlib en Rif Dimashq. Het Syrische Netwerk voor Mensenrechten schat dat ongeveer 1.514 mensen stikten in deze aanvallen, waaronder 214 kinderen en 262 vrouwen.

Vreugde en wanhoop

Voor de oorlog zegt Habya dat ze al-Assad noch haatte noch liefhad, maar ze werd bang toen het regime begon met het brute onderdrukken van demonstranten en onschuldige burgers. Begin 2013 ontvoerden en gevangen namen regime-officieren haar zoon terwijl hij aan het bidden was in zijn winkel. Enkele maanden later werden de familieleden van haar zoon omgebracht in de chemische wapenaanval.

Habya heeft haar zoon nooit meer gezien en ontdekte pas dat hij in de beruchte Sednaya-gevangenis in 2016 was overleden. Habya gelooft dat het regime burgers in Ghouta bijzonder onderdrukte en vervolgde omdat het aan de deur van Damascus ligt en rebellen het hadden overgenomen.

Een beschadigd gebouw van de Syrische burgeroorlog blijft intact in Oost-Ghouta, een gebied dat zwaar gebombardeerd en belegerd werd door het regime van president Bashar al-Assad.

Terwijl het al-Assad-regime een groeiende lijst van wreedheden pleegde, vertelde de toenmalige Amerikaanse president Barack Obama in 2012 aan verslaggevers dat het gebruik van chemische wapens in Syrië een “rode lijn” was en – als deze werd overschreden – hem zou dwingen om militaire actie in Syrië te ondernemen.

Na de sarin-gasaanval in augustus 2013 werd Obama onder druk gezet om zijn waarschuwing waar te maken, wat het risico met zich meebracht dat hij zijn kiezers zou verontwaardigen die geloofden dat de Verenigde Staten zich niet in buitenlandse conflicten moesten mengen.

Volgens een peiling van het Pew Research Center, die tussen 29 augustus en 1 september van dat jaar werd uitgevoerd, geloofde slechts 29 procent van de Democraten in Obamas achterban dat de VS Syrië moesten aanvallen, terwijl 48 procent zich daartegen verzetten. De rest was onbeslist.

Uiteindelijk annuleerde Obama de luchtaanvallen en accepteerde hij het aanbod van de Russische president Vladimir Poetin om de Organisatie voor het Verbod op Chemische Wapens (OPCW) – een VN-organisatie – toe te staan om voorraden chemische wapens in Syrië te vernietigen.

Hoewel de OPCW veel chemische wapens heeft vernietigd die de Syrische regering beweerde te hebben tegen de tijd dat haar eerste missie eindigde op 30 september 2014, zei de VN-organisatie dat de regering mogelijk enkele voorraden had verborgen.

Na het herhaaldelijke gebruik van chemische wapens door het regime in de oorlog, besloot de OPCW in april 2021 om Syrië uit het Verdrag over Chemische Wapens te schorsen vanwege het niet nakomen van zijn verplichtingen.

Honger naar gerechtigheid

Het gebrek aan gevolgen voor het regime woedend Syriërs, met veel slachtoffers van de aanval in 2013 die nog steeds verlangen naar gerechtigheid. Echter, Syrië is momenteel geen lid van het Statuut van Rome, een verdrag dat jurisdictie aan de rechtbank verleent. De enige manier waarop het ICC een zaak in Syrië kan openen, is als de nieuwe autoriteiten het statuut ondertekenen en ratificeren, of als de VN-Veiligheidsraad een resolutie aanneemt die de rechtbank toestaat om de wreedheden in Syrië te onderzoeken.

Al-Assad en zijn naaste medewerkers kunnen theoretisch worden aangeklaagd voor een lange lijst van ernstige misstanden, waaronder het gebruik van chemische wapens, die mogelijk een misdaad tegen de menselijkheid vormen, volgens Human Rights Watch.

In november 2023 keurden Franse rechters een arrestatiebevel goed voor al-Assad, dat hem beschuldigt van het bevelen van het gebruik van chemische wapens in Oost-Ghouta. Het bevel werd verleend onder het juridische concept van “universiële jurisdictie”, dat elk land in staat stelt vermeende oorlogsmisdadigers te berechten voor ernstige misdaden die overal ter wereld zijn gepleegd.

“We willen gewoon onze rechten. Niets minder en niets meer. In elk land ter wereld, als iemand een ander doodt, wordt hij ter verantwoording geroepen,” zei ze.

Maar zelfs als enige vorm van gerechtigheid wordt bereikt, zal geen uitspraak of gevangenisstraf de doden terugbrengen, zegt Habya. “God zal elke onderdrukker straffen,” zuchtte ze.

Mensen lopen nabij een poster van president Bashar al-Assad in Damascus, Syrië op 19 mei 2023.

Het woord voeren

Vijf jaar na de eerste chemische wapenaanval pleegde het al-Assad-regime op 7 april 2018 opnieuw een aanval in Oost-Ghouta. Dit keer werd chloorgas gebruikt, wat ongeveer 43 mensen doodde en talloze anderen verwondde, volgens een rapport van de OPCW.

Beide al-Assad en zijn belangrijkste bondgenoot Rusland beweerden dat Syrische rebellen en reddingswerkers de aanval hadden opgezet. Ze zouden daarna slachtoffers hebben geïntimideerd en de mond gesnoerd nadat ze enkele dagen later Oost-Ghouta hadden veroverd.

Tawfiq Diam, 45, zei dat regime-officieren “bezoek” kwamen brengen aan zijn huis een week nadat zijn vrouw en vier kinderen – Joudy, Mohamed, Ali en Qamr, die tussen de acht en twaalf jaar oud waren – waren gedood in de chlooraanval. “Ze vertelden ons dat ze geen chemische wapens hadden gebruikt, maar dat het de terroristen en gewapende groepen waren die dat deden,” herinnerde Diam zich met wrok.

Diam voegde toe dat regimefunctionarissen een journalist van een Russisch netwerk meebrachten die vroeg om een interview over de chemische wapenaanval. Hij zei dat hij de journalist en de beveiligingsfunctionarissen vertelde wat ze wilden horen onder druk.

Nu zegt hij dat hij eindelijk vrijelijk kan spreken over de aanval na zo lang in angst voor het regime te hebben geleefd. Habya is het daarmee eens en zegt dat de angst die ze in haar hart droeg onder al-Assads heerschappij verdween toen hij vluchtte.

Ze herinnert zich dat ze overweldigd was door vreugde toen ze tientallen jonge mannen buiten haar huis vroeg waarom ze juichten en vierden op 8 december. “Ze zeiden: ‘De ezel, Bashar, is eindelijk weg.’”