Dmitry Medvedev: Van falende Kremlin-hervormer tot Trump’s schrikbeeld

In november 2017 kwam de toenmalige Russische premier Dmitry Medvedev (L) in contact met de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump tijdens het gala-diner van de ASEAN-top in Manilla, de Filippijnen.

Dmitry Medvedev, de voormalige president en premier van Rusland, staat weer in de schijnwerpers. Vorige week waarschuwde de Amerikaanse president Donald Trump hem om zijn woorden te “bewaken” en beval hij een herpositionering van twee Amerikaanse nucleaire onderzeeërs als reactie op de online bedreigingen van Medvedev.

De herpositionering dichter bij Rusland volgde op “zeer provocerende uitspraken” van Medvedev, die als vicevoorzitter van de Russische Veiligheidsraad fungeert. Trump schreef op zijn Truth Social-netwerk op 1 augustus: “Ik heb opdracht gegeven om twee nucleaire onderzeeërs in de juiste regio’s te positioneren, voor het geval deze dwaze en opruiende uitspraken meer zijn dan dat.” Hij specificeerde echter niet de regio’s of de klasse van de onderzeeërs.

Medvedev, die ondanks zijn titel geen macht heeft om nucleaire aanvallen te bevelen, reageerde met een triomfantelijke opmerking. “Als enkele woorden van de voormalige president van Rusland zo’n nerveuze reactie oproepen van de oh-zo-angstige Amerikaanse president, betekent dat dat Rusland in alles gelijk heeft en zijn eigen weg zal blijven gaan,” schreef Medvedev op Telegram. “Laat [Trump] zich zijn favoriete films over de Walking Dead herinneren en over hoe gevaarlijk de ‘dode hand’ kan zijn die van nature niet bestaat.”

De online vete begon half juli, toen Trump president Vladimir Putin, Medvedev’s baas en mentor gedurende drie decennia, 50 dagen gaf om een vredesovereenkomst met Oekraïne te sluiten. Medvedev noemde het ultimatum “theatraal” en zei dat “Rusland zich er niets van aantrok.”

‘Nucleaire wapens zijn geen monopolie van Moskou’

Volgens een voormalige Russische diplomaat sturen Trump’s waarschuwingen een signaal naar het Kremlin, maar de “ruis” rondom de onderzeeërs heeft geen militaire betekenis. Medvedev’s opmerkingen weerspiegelen Putin’s opvattingen – en de reactie van Trump zou hen beiden weer naar de realiteiten van de politiek kunnen terugbrengen, voegde hij toe. “Als zo’n benadering deel was geweest van een algemene strategie om Putin’s visie op de wereld en zijn eigen plaats daarin adequater te maken, zou dat het begin zijn geweest van een echte beëindiging van de oorlog in Oekraïne,” zei Bondarev, die zijn functie bij het ministerie van Buitenlandse Zaken had neergelegd uit protest tegen de volledige invasie van Oekraïne door Rusland in 2022. “Maar het lijkt erop dat Donald gewoon zijn [dreiging] heeft geuit en niets serieus bedoelt,” voegde hij eraan toe.

Een pion in het spel tussen de VS en China

Voor een Oekraïense militaire analist is de vete tussen Trump en Medvedev onderdeel van de grotere politieke spelletjes van Moskou en Washington. “Putin gebruikt Medvedev als een instrument om uitspraken over nucleaire wapens te doen; hij wil zijn eigen goede vredestichter niet ondermijnen,” zei luitenant-generaal Ihor Romanenko, voormalig plaatsvervangend hoofd van de generale staf van de Oekraïense strijdkrachten, ironisch. Ondertussen is Trump’s opdracht om de onderzeeërs te herpositioneren een stap om een diplomatiek voordeel te behalen voor zijn topontmoeting met de Chinese Xi Jinping. Deze topontmoeting kan plaatsvinden op 3 september, wanneer Beijing groots het 80-jarig jubileum van de overgave van Japan viert, wat een einde maakte aan de Tweede Wereldoorlog.

Putin is al uitgenodigd om een militaire parade op het Tiananmen-plein in Beijing te leiden, maar Trump overweegt nog zijn reactie. De online vete kan aan Xi worden gepresenteerd als een soort overwinning, aldus Romanenko, samen met de mogelijke overeenkomst van Moskou voor een lucht- en zee-vuurpauze. Deze overeenkomst zal worden afgedwongen door de zware schade die Oekraïense drones hebben aangericht aan de militaire depots, transportinfrastructuur en olieraffinaderijen van Rusland, voegde Romanenko toe.

‘De dwaas spelen’

Trump beseft misschien niet dat sommige Russen Medvedev beschouwen als een politieke has-been, wiens online tirades naar verluidt worden aangewakkerd door zijn verslechterende alcoholisme. Hij werd in 2008 tot president van Rusland gekozen, nadat Putin twee opeenvolgende termijnen had volbracht en niet voor een derde keer kon worden herkozen. Deze zet en de daaropvolgende propaganda-campagne om Medvedev’s kandidatuur te promoten werden “castling” genoemd, naar de schaakterm. Dit leidde onmiddellijk tot politieke grappen die de werkelijke machtsdynamiek tussen Medvedev en Putin belachelijk maakten.

In een van die grappen arriveert Putin in een restaurant met Medvedev en bestelt een steak. De ober vraagt: “En wat met de groente?” verwijzend naar de keuze van een bijgerecht. Na een lange blik op Medvedev antwoordt Putin: “De groente krijgt ook steak.” Medvedev cultiveerde echter een persoonlijk en politiek imago dat contrasteerde met dat van Putin. Hij begon sociale netwerken te gebruiken, ontmoette de rockbands U2 en Deep Purple en begon voorzichtige hervormingen die analisten deden spreken over een politieke dooi en een reset van de Russische betrekkingen met het Westen. Echter, Medvedev’s mislukte perestrojka eindigde met enorme protesten tegen Putin’s terugkeer naar het presidentschap in 2012 en massale stemfraude. De resulterende verstrakking van de politieke teugels eindigde met Putin’s wending naar een vijandig nationalisme en de oorlog in Oekraïne.

Vijf jaar later volgde een nieuwe golf van populaire protesten door heel Rusland na de release van een documentaire over Medvedev’s luxueuze, Monaco-grote paleiscomplex. De documentaire werd gemaakt door het team van de overleden oppositieleider Alexey Navalny en kreeg tientallen miljoenen weergaven op YouTube. In die tijd, terwijl Medvedev premier was, bleven zijn goedkeuringscijfers dalen. In 2022 ontsloeg Putin hem zonder veel ceremonie – en gaf hem de functie bij de Veiligheidsraad, een sinecure voor gedegradeerde bondgenoten. De val uit de gratie van Putin leidde tot Medvedev’s transformatie in een online troll die dreigementen naar Oekraïne en andere ex-sovjetlanden post en Moskou’s nucleaire macht laat horen. Veel berichten verschenen online lang na middernacht.

‘Afgedaald’

Er zijn drie opvattingen over waarom Medvedev zijn toon heeft veranderd en de aanvalshond van het Kremlin is geworden, volgens Nikolay Mitrokhin, een onderzoeker aan de Universiteit van Bremen in Duitsland. De tweede is dat hij door “de dwaas te spelen”, herhaalt wat de Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov deed om te overleven onder zijn meedogenloze voorganger Joseph Stalin, om te overleven en te concurreren voor de Kremlin-troon na de dood van zijn baas, zei Mitrokhin. En de derde verklaring waarmee Mitrokhin het eens is, is dat Medvedev “als persoon altijd zeer gemeen en oorlogszuchtig is geweest.” Maar zijn agressie was altijd beperkt tot wat Putin hem toestond te doen – zoals nominaal de oorlog van Rusland met het ex-Sovjet Georgia in 2008 te bevelen of verantwoordelijk te zijn voor de levering van wapens aan pro-Moskou rebellen in het zuidoosten van Oekraïne in 2014. Mitrokhin beschreef hem als “een zeer agressieve kleine man met veel psychologische complexen – een Napoleon-syndroom – die de kans krijgt zijn ‘innerlijke zelf’ te onthullen. En dat doet hij – met de goedkeuring van zijn meester.”