De Littekens van de Deportatie in 1944: Een Blijvende Pijn in Tsjetsjenië en Daarbuiten

Een oudere Tsjetsjeense man gaat bidden op een met sneeuw bedekt kerkhof, een gedenkteken voor de slachtoffers van de deportaties uit het Stalin-tijdperk, in de hoofdstad van de Tsjetsjeense Republiek, Grozny, op 12 maart 2021. Een dag voordat Oekraïne drie jaar herdenkt sinds de grootschalige Russische invasie, herdenken de Tsjetsjeense en Ingoesche volkeren de 81ste verjaardag van hun gedwongen uitzetting door het communistische regime in Moskou. De impact van deze genocide-operatie, die begon op 23 februari 1944 op bevel van de Sovjetdictator Joseph Stalin, blijft tot op de dag van vandaag weerklinken in de Noord-Kaukasus en daarbuiten.

De decennialange inspanningen om de herinnering aan deze gewelddadige uitzetting te onderdrukken en de weigering van Moskou om dit te erkennen en excuses aan te bieden, hebben ervoor gezorgd dat het een open wond blijft voor het Tsjetsjeense en Ingoesche volk.

Ik herinner me nog goed dat ik zes of zeven jaar oud was toen ik voor het eerst de term “deportatie” hoorde. Het ontsnapte aan de lippen van een van mijn ouders, om snel gevolgd te worden door stilte. De Sovjetautoriteiten hadden in de vroege jaren ’80 nog steeds een sterke greep op het land en onderdrukten resoluut discussies over dit onderwerp, vooral binnen de autonome Tsjetsjeense en Ingoesche republieken.

Volwassenen leefden in een sfeer van angst en wantrouwen en waren zeer voorzichtig met het bespreken van het onderwerp, zelfs in het bijzijn van hun kinderen. Een kind dat het woord herhaalde voor vreemden of op school, kon de aandacht van de Sovjet geheime politie, de KGB, trekken en leiden tot enige vorm van straf.

De periode van Perestrojka, gekenmerkt door meer openheid en de uiteindelijke ontbinding van de Sovjetunie, tilde het stilzwijgen over taboeonderwerpen op, inclusief de verschillende misdaden die de Sovjets hadden gepleegd. De jongere generaties van de Tsjetsjeense en Ingoesche volkeren begonnen te leren over wat er met hun ouders en grootouders was gebeurd.

Ze hoorden eindelijk de verhalen over hoe, tijdens de Tweede Wereldoorlog, elite-divisies van de NKVD, de voorganger van de KGB, en het leger werden ingezet om de gehele Tsjetsjeense en Ingoesche bevolking uit hun voorouderlijke gebieden te deporteren. Nog angstaanjagender was de onthulling dat Sovjet-soldaten niet aarzelden om ouderen en zieken te doden om het deportatieschema te halen. Hun lichamen werden harteloos gedumpt in bergmeren.

Hele gemeenschappen werden in brand gestoken. In het geval van het dorp Khaibakh verbrandden de NKVD 700 van zijn bewoners levend, waaronder zwangere vrouwen, kinderen en ouderen, die door de zware sneeuwval niet op tijd naar de treinstations konden worden vervoerd voor deportatie.

De uitputtende reis van drie weken in goederenwagons, bedoeld voor vee, waar mensen honger leden en onder onhygiënische omstandigheden verkeerden, droeg verder bij aan het torenhoge dodental. Gedropt in de Centraal-Aziatische steppe zonder voedsel of onderdak, hadden de gedeporteerden weinig kans op overleving. Door de deportatie verloren de Tsjetsjenen en Ingoeschen volgens de officiële schatting bijna 25 procent van hun bevolking, voordat ze in 1957, vier jaar na de dood van Stalin, weer naar hun huizen mochten terugkeren.

In 1991, na de ineenstorting van de Sovjetunie en de eerste democratische verkiezingen in de Russische Federatie, begon de staat financiële compensatie te betalen aan degenen die geboren waren of in ballingschap leefden. Maar het bedrag dat werd uitgekeerd was magertjes en beledigend. Desondanks hoopten de Tsjetsjenen op een formele verontschuldiging van de nieuw gekozen Russische president Boris Jeltsin.

In 1993, tijdens een bezoek aan Polen, eerde hij de meer dan 20.000 Poolse officieren die door de Sovjets in Katyn waren geëxecuteerd bij een monument ter nagedachtenis aan de massamoord. Echter, noch hij, noch een van zijn opvolgers gaf een formele verontschuldiging voor de meer dan 100.000 Tsjetsjeense en Ingoesche doden tijdens de deportatie.

In 2004, tijdens de woedende oorlog in Tsjetsjenië, stelde het Europees Parlement de vraag over het erkennen van deze tragedie als genocide. Het initiatief was niet succesvol en de genocide werd niet formeel erkend.

De gewelddadige en traumatische ervaring van deportatie was een drijvende kracht achter de verklaring van de onafhankelijkheid van Tsjetsjenië in 1991. De Tsjetsjenen wilden deze ervaring niet nog eens meemaken en zochten daarom de bescherming van hun staatschap via het internationaal recht.

Echter, de Russische agressie in 1994 tegen Tsjetsjenië verbrijzelde deze hoop. Zelfs na de overwinning tegen Rusland in 1996, voelden de Tsjetsjenen zich verlaten door de wereld, wat betekende dat het aan Moskou was om te beslissen wat er daarna zou komen.

Drie jaar later volgde de tweede Russische agressie tegen Tsjetsjenië. Tijdens de oorlog, die duurde tot 2009, installeerde Jeltsin’s opvolger, Vladimir Poetin, een autoritair regime onder leiding van de Kadyrov-familie.

Om zijn loyaliteit aan het Kremlin te demonstreren, verbood Ramzan Kadyrov in 2011, die het presidentschap van Tsjetsjenië van zijn vader Akhmat had geërfd na zijn moord in 2004, de herdenking van de deportatie op 23 februari. In plaats daarvan dwong hij mensen om de Russische feestdag, de Dag van de Verdediger van het Vaderland, te vieren.

Pas vijf jaar geleden, in 2020, werden enkele herdenkingsevenementen op 23 februari toegestaan in de republiek. Toch dienden deze ceremonies voornamelijk om Kadyrov’s macht in Tsjetsjenië te legitimeren en de persoonscultus rondom zijn vader, Akhmat, te propageren.

In 2023 zette Kadyrov een stap verder en dwong hij de auteurs van een nieuw uitgegeven Russisch geschiedenisboek om het gedeelte dat de Stalinistische deportaties rechtvaardigde te herzien. Natuurlijk betekent deze stap geen verschuiving in Kadyrov’s relatie met het Kremlin. Hij zal loyaal blijven aan Poetin zolang hij de macht behoudt.

Maar het feit dat de Tsjetsjeense leider die absolute macht heeft in Tsjetsjenië zich gedwongen voelt om zijn eigen beleid van uitwissing te herzien, betekent dat hij begrijpt dat de herinnering aan de deportatie de komende jaren zal blijven dienen als een oproep tot actie voor de Tsjetsjenen.

De herinnering aan de deportatie blijft steun voor de Tsjetsjeense onafhankelijkheid inspireren, ondanks de brutaliteit en verwoesting van de twee Tsjetsjeense oorlogen. Het motiveerde ook honderden Tsjetsjenen om naar Oekraïne te gaan en te vechten tegen het binnenvallende Russische leger in 2022.

Het is belangrijk om te onthouden wat er vandaag met het Tsjetsjeense volk is gebeurd, aangezien Oekraïners ook het gevaar van onderdrukking en uitwissing onder ogen zien. Oekraïne loopt het risico verlaten te worden door de wereld, net zoals Tsjetsjenië dat in de jaren ’90 deed. De gevolgen kunnen verwoestend zijn, net zoals ze dat zijn geweest voor het Tsjetsjeense volk dat blijft lijden onder brutale autoritarisme.