De handdrukpolitiek in Kenia: Elite zelfbehoud vermomd als compromis
Opinie: Handdrukpolitiek in Kenia – Elite zelfbehoud vermomd als compromis
De recente overeenkomst tussen de partijen van Raila en Ruto volgt een lange traditie van onoverbrugbare vijanden die samenkomen om rijkdom te vergaren, hervormingen te blokkeren en te overleven in de Keniaanse politiek.
De handdruk is een geëerde traditie in de Keniaanse politiek. Het vertegenwoordigt de samenwerking van schijnbaar onoverwinnelijke vijanden in een overeenkomst om de voordelen te delen in plaats van over hen te vechten. Deze handdrukken zijn altijd in het geheim onderhandeld tussen een partij met staatsmacht en een rivaal die populaire legitimiteit claimt, en hebben altijd als een truc van de politieke elite gefunctioneerd om de populaire druk voor verandering te verzwakken die de rigide politieke kaste van het land zou kunnen ondermijnen.
Het is een nalatenschap van het Britse kolonialisme. De eerste handdrukken werden uitgedeeld bij het begin van de koloniale heerschappij, toen de Britten lokale potentaten en pretendenten coöpten als koloniale ambtenaren, waarmee ze hen de kans gaven om te profiteren terwijl ze hun volk verraadden. Vlak voor de onafhankelijkheid van Kenia in 1963 voerden de Britten opnieuw een handdruk uit, deze keer met Jomo Kenyatta, de persoon die ze beschuldigden van het leiden van de Mau Mau-revolte en zeven jaar gevangen hielden. Ondanks het labelen van hem als een “leider van duisternis en dood”, sloten ze toch een deal met hem om zijn weg naar de macht te vergemakkelijken in ruil voor de belofte dat ze het gestolen land mochten behouden.
In de jaren na de onafhankelijkheid werd de handdruk de gebruikelijke tactiek voor het beheersen van eliteconflicten om de macht en populaire onvrede. De cynische praktische toepasbaarheid ervan – zoals de veteranenjournalist Charles Obbo het verwoordde: “Elke politicus heeft een kans om te profiteren. Elke deal is mogelijk. Geen verraad is ondenkbaar” – heeft paradoxaal genoeg zowel het succes van Kenia voorkomen als het land ervan weerhouden in geweld en anarchie te vervallen. De handdruk die het geweld na de verkiezingen in 2008 beëindigde, is een goed voorbeeld. Het stopte een brand die was aangestoken door een geschil over de presidentsverkiezingen, dat meer dan 1.300 levens kostte en honderden anderen verdreef. Echter, het legde het land ook een regime op waarvan de eerste taak was om een nep-maïssubsidieprogramma in te voeren dat de zakken van politici vulde en een derde van de bevolking verhongerde.
Een van de twee protagonisten in dat specifieke hoofdstuk was Raila Odinga, waarschijnlijk de meest productieve beoefenaar van handdrukpolitiek. Een permanente oppositieleider die nooit officieel een presidentsverkiezing heeft gewonnen – hij was een controversiële verliezende kandidaat in vijf van de laatste zes verkiezingen, waarvan sommige van hem waren gestolen – is het hem desondanks gelukt een machtsdelingsakkoord te sluiten met elk van de vier laatste presidenten van Kenia.
Deze overeenkomsten zijn altijd geclaimd als zijnde in het nationale belang, maar in werkelijkheid hebben ze hem in staat gesteld zijn populariteit te benutten om toegang te krijgen tot de voordelen. In 2000 schudde hij de hand met de voormalige dictator Daniel Arap Moi, wat door velen in de hervormingsbeweging die een nieuwe grondwet voorstond, als verraad werd gezien. Zijn handdruk in 2008 was met Moi’s opvolger, Mwai Kibaki. Een decennium later, in 2018, na meer geweld dat volgde op weer een betwiste verkiezing, was hij opnieuw aan de beurt met de toenmalige president Uhuru Kenyatta.
Twee weken geleden kwam het nieuws van weer een handdruk, deze keer in de vorm van een memorandum van overeenstemming (MoU) tussen Raila’s Orange Democratic Movement (ODM) en de huidige president William Ruto’s United Democratic Alliance (UDA). Er zijn enkele interessante aspecten aan deze overeenkomst.
Ten eerste was Ruto, toen nog vice-president, het belangrijkste slachtoffer van de deal in 2018. Destijds werd algemeen aangenomen dat Kenyatta de weg vrijmaakte voor de staat om Raila als zijn opvolger te installeren in ruil voor rust in zijn tweede termijn. In het proces offerde hij Ruto’s ambities op, ondanks dat hij had beloofd hem te steunen sinds ze in 2013 samenkwamen (dat is weer een handdrukverhaal – de twee werden door het Internationaal Strafhof aangeklaagd omdat ze aan tegenovergestelde kanten stonden in het geweld van 2007). Kenyatta slaagde er echter uiteindelijk niet in om zijn kant van de afspraak na te komen.
Tweede, net als Kenyatta voor hem, had Ruto in 2023 een handdruk met Raila uitgesloten, die na de verkiezingen van 2022 wekelijks protesten leidde om een nogal dubieuze zaak te bepleiten dat de verkiezingen opnieuw van hem waren gestolen. Ondanks aanvankelijk weinig succes, werden deze protesten versterkt door de kosten van levensonderhoudcrisis, maar toch hield Ruto stand.
Pas na de door jongeren geleide protesten van vorig jaar, die de politieke elite volledig aan de kant zetten, gaf Ruto toe, en bracht hij leden van de ODM in zijn uitgebreide regering terwijl hij Raila’s kandidatuur voor het voorzitterschap van de Afrikaanse Unie steunde. Na het falen van die laatste poging, heeft het MoU nu de handdruk formeel gemaakt.
Opnieuw wordt de overeenkomst gepresenteerd als een reactie op nationale uitdagingen in plaats van als een zelfbehoudmaatregel. Odinga heeft beweerd dat een militaire coup op handen was als hij niet tekende – wat fel werd ontkend door het Ministerie van Defensie – en heeft ook gesuggereerd dat het een kans was om het rapport van de Nationale Dialoogcommissie uit te voeren.
Dat rapport, dat werd samengesteld na de Gen Z-protesten, illustreert zelf hoe politici handdrukken gebruiken om hun zakken te vullen terwijl ze populaire oorzaken ondermijnen. Het slaagde er grotendeels niet in om in te gaan op de kwesties die door de demonstranten werden bepleit en stelde in plaats daarvan, net als de Nationale Overeenkomst en de Building Bridges Initiative-rapporten die volgden op de handdrukken van 2008 en 2018, een reeks nieuwe goedbetaalde openbare posities voor politici voor – waaronder premier en oppositieleider als een panacee voor de politieke problemen van het land.
Het is onwaarschijnlijk dat deze handdruk Ruto de legitimiteit zal geven die hij verlangt. Raila’s geloofwaardigheid als oppositieleider is door deze herhaalde accommodaties aangetast, waarvan geen enkele meer schade heeft aangericht dan die van 2018. Tegenwoordig lijkt hij minder op de politieke kracht van weleer en meer op een oude man die wanhopig is om nog één keer te profiteren. De echte politieke macht is verschoven naar een nieuwe generatie die luidkeels de handdrukpolitiek heeft verworpen, en zij bereiden zich voor op een nieuwe strijd.
