De grote ineenstorting van het hoger onderwijs in de VS is begonnen
De grote ineenstorting van het Amerikaanse hoger onderwijs is begonnen
Er is geen andere manier om het te zeggen. De Amerikaanse universiteit, zoals de Verenigde Staten deze sinds de jaren zestig hebben gekend, is ten einde. De reeks sluitingen en fusies van colleges die 15 jaar geleden begon, zal de komende jaren zeker toenemen.
De totale inschrijvingen op universiteiten piekten in 2010, maar zijn sindsdien gestaag gedaald. De kosten van hoger onderwijs, de COVID-19-pandemie en andere trends hebben studenten ervan weerhouden om hoger onderwijs te volgen. Met recente maatregelen tegen protesten op campussen, de anti-DEI-klimaat en de vervolging van buitenlandse studenten door de Amerikaanse overheid, staan Amerikaanse universiteiten voor een tsunami aan uitdagingen. De stroom van instellingen die sluiten of op de rand van sluiting staan, zal ongetwijfeld veranderen in een vloedgolf tegen het einde van de jaren 2020.
Sonoma State University is een van de laatste universiteiten die te maken heeft met budgettaire kortingen. Ondanks een rechterlijke uitspraak die de plannen van de universiteit tijdelijk heeft stilgelegd, kampt Sonoma State nog steeds met een tekort van $24 miljoen. Zelfs als de uitspraak na 1 mei standhoudt, zal Sonoma State hoogstwaarschijnlijk in goed vertrouwen onderhandelen met personeel en studenten om meer dan 22 majors, zes afdelingen en meer dan 100 docenten te schrappen.
De grootste inkrimping in het afgelopen decennium vond echter plaats aan de West Virginia University in 2023. In augustus, na een campagne van zes jaar om het aantal inschrijvingen te verhogen, kondigde West Virginia aan dat het een budgettekort van $45 miljoen had en dat het aantal inschrijvingen van ongeveer 29.000 in 2017 was gedaald naar iets minder dan 26.000 in 2023. Het bezuinigingsplan hield in dat er 32 majors zouden worden geschrapt, waaronder alle buitenlandse taalprogramma’s en het doctoraatsprogramma wiskunde. Na weken van studentenprotesten werd het aantal echter teruggebracht tot 28 majors en 143 docenten.
Verhalen zoals dat van Sonoma State en West Virginia maken deel uit van een grotere en verontrustende trend. Terwijl de inschrijvingen van vrouwen in het hoger onderwijs de afgelopen 50 jaar geleidelijk zijn gestegen, is er een drastische daling in het aantal mannen dat naar de universiteit gaat, vooral onder witte mannen. Sinds 1970 is het percentage mannen onder alle studenten gedaald van 58% naar ongeveer 40% in de vroege jaren 2020. Ongeveer 71% van de afname in college-aanwezigheid sinds 2010 valt samen met de afname van mannen als studenten in het hoger onderwijs.
Andere instellingen in het hoger onderwijs hebben het nog slechter: Clarion University, California University of Pennsylvania, The College of Saint Rose in New York en Independence University in Utah zijn enkele voorbeelden. Dit zijn enkele van de 76 colleges en universiteiten die hun deuren hebben gesloten of zijn gefuseerd met andere instellingen, wat het leven van tienduizenden studenten en duizenden docenten heeft beïnvloed.
Nationaal gezien is het aantal studenten dat Amerikaanse colleges en universiteiten bezoekt gedaald van een piek van 18,1 miljoen studenten in 2010 naar 15,4 miljoen in 2021. Dit omvat een daling van 350.000 studenten na het eerste jaar van de COVID-19-pandemie. Hoewel de inschrijvingen in het afgelopen najaar zijn gestegen tot 15,9 miljoen studenten, is dit onvoldoende om de golf van sluitingen en bezuinigingen te stoppen.
Volgens het financiële stressmodel van de Federal Reserve Bank of Philadelphia kunnen tegen het einde van het schooljaar 2025-26 tot 80 colleges en universiteiten in de VS voorgoed hun deuren sluiten. Deze voorspellingen zijn gebaseerd op “de ergste scenario’s die werkelijkheid dreigen te worden door de demografische klif.” Demografen hebben ook een aanstaande afname van het aantal inschrijvingen voorspeld, als gevolg van de economische problemen die zijn ontstaan tijdens de Grote Recessie van de late jaren 2000.
Daarnaast zal de vervolging van buitenlandse studenten door de Trump-administratie ook een negatieve invloed hebben. De recente maatregelen tegen academische vrijheid onder voormalig president Joe Biden en de druk van Republikeinse gouverneurs hebben de situatie verder verslechterd. De dreiging van de Trump-administratie om visa van buitenlandse docenten en studenten in te trekken, vormt een gevaar voor de duurzame groei in het hoger onderwijs.
In het studiejaar 2023-24 waren er meer dan 1,1 miljoen internationale studenten ingeschreven aan Amerikaanse universiteiten. Maar met de dreiging van arrestaties en uitzettingen zal de inschrijving van studenten uit het Midden-Oosten en Zuid-Azië waarschijnlijk dalen. Dit geldt ook voor studenten uit China als gevolg van de voortdurende handelsoorlog tussen de twee landen.
Na decennia van het inhuren van parttime professoren in plaats van voltijdse, tenure-track docenten, en het runnen van universiteiten als winstgevende bedrijven, lijkt de ineenstorting van het Amerikaanse hoger onderwijs bijna onvermijdelijk. De top-down hiërarchieën en de verzwakte werkstructuren hebben de reacties van het hoger onderwijs op conservatieve en extreemrechtse bewegingen in de VS totaal impotent gemaakt.
De liberal arts afdelingen zullen blijven inkrimpen, of universiteitsbestuurders zullen blijven zoeken naar redenen om ze te schrappen als kostenbesparende maatregel. Steeds meer senior docenten zullen hun functie neerleggen of met pensioen gaan, terwijl niet-gepromoveerde docenten en junior personeel in veel gevallen werkloos zullen zijn. De studenten die zich aan instellingen buiten de top 136 elite-universiteiten bevinden, kunnen mogelijk de kosten van hun opleiding niet meer dragen, wat leidt tot een situatie waarin duizenden studenten hun diploma niet kunnen behalen.
Het Amerikaanse hoger onderwijs staart niet alleen in de afgrond, het is er al in gevallen.
