De geur van de dood ‘hangt in de lucht’ nabij het epicentrum van de aardbeving in Myanmar

Sagaing, Myanmar – “Nu, met elke windvlaag, vult de geur van dode lichamen de lucht,” zegt Thar Nge, een inwoner van Sagaing – de stad het dichtst bij het epicentrum van de verwoestende aardbeving van magnitude 7.7 die Myanmar op vrijdag trof.

De nabijgelegen Ava-brug, gebouwd zo’n 90 jaar geleden tijdens de Britse koloniale overheersing, was een van de vele structuren die instortten toen de aardbeving meer dan 48 uur geleden plaatsvond, waardoor minstens 1.700 mensen om het leven kwamen en meer dan 3.400 gewond raakten – een voorlopige dodentol die zeker zal stijgen naarmate de volledige omvang van de ramp in de komende uren en dagen bekend wordt.

“Reddersteams uit Mandalay konden ons niet onmiddellijk bereiken omdat een brug was ingestort. Daarom arriveerden ze pas vandaag,” zei Thar Nge, terwijl hij de puinhopen van de stad bekeek en vertelde dat hij nu de hoop had verloren zijn zoon levend terug te vinden.

Hij vertelde dat velen in de stad geliefden hadden verloren. Tot nu toe zijn er bijna 90 lichamen geborgen – dat Thar Nge wist – vergeleken met 36 mensen die uit hun verwoeste huizen, bedrijven en de talrijke boeddhistische tempels in de omgeving zijn gered.

“Veel mensen, evenals monniken en nonnen in Sagaing, zijn onder gebouwen, inclusief kloosters en nonnenkloosters, vast komen te zitten,” zei hij. “De focus verschuift van het redden van levenden naar het ophalen en begraven van de doden.”

De geur van verrottende lichamen is overal in Sagaing.

In Mandalay, de op één na grootste stad van het land, gelegen op 22 km (14 mijl) naar het oosten, heeft een tekort aan gespecialiseerde apparatuur ervoor gezorgd dat reddingswerkers en familieleden van mensen die vastzitten, met blote handen graven om overlevenden te vinden.

De omstandigheden zijn zwaar. Naast verwoeste wegen zijn hele blokken gebouwen zwaar beschadigd of vernietigd, en de stroom is afgesloten voor het grootste deel van Mandalay en Sagaing. Beide steden zweetten bij temperaturen die opliepen tot 39 graden Celsius (102 graden Fahrenheit) op zondag.

Eerder kon de ontroerde Ko Lin Maw niets anders doen dan wachten op hulp bij zijn omgevallen huis in Mandalay. Zelfs als hij een signaal op zijn mobiele telefoon kon krijgen om hulp in te schakelen, gaven de weinige reddingsteams in Mandalay prioriteit aan grotere rampgebieden waar veel mensen vastzitten, zei Ko Lin Maw.

“Het aantal reddingswerkers is duidelijk niet genoeg om slachtoffers te redden,” zei hij, terwijl hij betreurde dat er 48 uur waren verstreken sinds de aardbeving en er nog steeds geen adequaat aantal hulpverleners of noodhulp in de stad was aangekomen.

Een brandweerman uit Myanmar, Htet Wai, arriveerde zondagmorgen in Mandalay vanuit de commerciële hoofdstad van het land, Yangon, gelegen op 627 km (390 mijl) naar het zuiden. Met communicatie na de aardbeving ernstig verstoord, waardoor nauwelijks werkende mobiele diensten en onbetrouwbare internetverbindingen overbleven, vertelde Htet Wai hoe zijn team had vertrouwd op informatie die op Facebook was geplaatst om te bepalen waar hun hulp het meest nodig was.

“Vanmorgen, zodra we arriveerden, gingen we naar een locatie die we online hadden gevonden,” zei Htet Wai. Maar hun eerste poging om te redden eindigde in het bergen van een lichaam, voegde hij eraan toe.

Htet Wai zei dat hij en zijn collega’s hoopvol zouden blijven ondanks de sombere situatie. Naast meer ervaren reddingswerkers en zware apparatuur om puin te verplaatsen, was er een dringende behoefte aan lijkzakken, zei hij.

Weersvoorspellingen geven aan dat dit centrale deel van Myanmar deze week dagtemperaturen van 40C (104F) en hoger kan bereiken, en Htet Wai zei dat de lichamen van degenen die zijn overleden en nog steeds onder gebouwen vastzitten, snel vergaan. “Het lichaam dat we vonden, was al aan het ontbinden. Het is hartverscheurend,” zei hij. “Dit is meer dan we alleen kunnen aan.”