De Dood van een Student in Mexico: Vragen over Politiegeweld

We eisen gerechtigheid

De dood van een student in Mexico roept vragen op over politiegeweld. Studenten van de Ayotzinapa Rural Teachers’ College nemen deel aan een mars in Mexico-Stad op 26 juni.

De laatste momenten van Jesus Alain Vasquez Perez werden vastgelegd door een korrelige bewakingscamera boven de snelweg Chicoasen. De beelden zijn slechts enkele seconden lang. Plotseling duiken drie voertuigen in beeld: een pick-uptruck achtervolgd door twee politieauto’s, hun sirenes flitsend in de zwartste nacht.

Een van de politievoertuigen haalt de pick-up in en snijdt ervoor, manoeuvreert alsof het de pick-up wil vertragen. Maar op dat moment valt een figuur uit de laadbak van de truck. Het rolt de weg op en stopt. De tweede politieauto slingert om het te ontwijken.

Protesten beheersten de stad Tuxtla Gutierrez in de zuidelijke Mexicaanse staat Chiapas op de nacht van 15 mei. Studenten van de Mactumatza lerarenopleiding hadden geprotesteerd voor betere toegang tot onderwijs en middelen.

Een van die studenten, de 20-jarige Maria, die om een pseudoniem vroeg, had die nacht even pauze genomen van de demonstraties. Ze was tijd aan het doorbrengen op school toen ze hoorde dat een van haar medestudenten gewond was geraakt. Ze ging kijken en vond Vasquez op de snelweg liggen.

“Ik ging naar de snelweg om hem te zien, en hij lag op de grond. Hij bloedde,” zei Maria. “Ik was in shock. Dit was totaal onverwacht. Hij was gewoon bij een protest.”

Hoe Vasquez die avond uit de pick-uptruck viel, zou het onderwerp worden van fel debat in de dagen die volgden. Dat debat benadrukt de wantrouwen die is gegroeid tussen de Mexicaanse staats politie en sommige van zijn armste studenten.

Een traditie van protest

Mactumatza, de school die Vasquez bezocht, ligt aan de rand van de stad, niet ver van de snelweg waar hij stierf. Het maakt deel uit van een landelijk netwerk van door de overheid gefinancierde norm scholen, ook bekend als lerarenopleidingen, waar studenten met lage inkomens vrij onderwijs en kost en inwoning ontvangen.

De geschiedenis van de norm scholen in Mexico gaat terug tot de jaren 1910 en 1920, toen het land uit zijn revolutionaire periode kwam. Veel curricula van de scholen benadrukken sociale rechtvaardigheid en studenten worden aangemoedigd om banen in onderbediende gemeenschappen te zoeken.

Die revolutionaire geest heeft de norm scholen ook tot broeinesten van activisme gemaakt. “Normalistas”, zoals de studenten worden genoemd, hebben een lange traditie van protest. Soms blokkeren ze snelwegen. Andere keren bezetten ze tolpoorten. Een van hun bekendste activiteiten is het niet-gewelddadig in beslag nemen van lokale bussen: de praktijk is zo gebruikelijk dat veel buschauffeurs weten dat ze gewoon opzij moeten stappen wanneer hun voertuig wordt bestegen.

Professor Tanalis Padilla, een historicus aan het Massachusetts Institute of Technology, vertelde dat de publieke reactie op zulke protesten gemengd is. Sommige mensen steunen de studenten volmondig, terwijl anderen, volgens haar, hun ergernis uiten over “de radicale kinderen weer op straat”.

Volgens Padilla heeft negatieve berichtgeving in de media bijgedragen aan die scepsis. “Het is veilig om te zeggen dat de media altijd tegen hen zijn geweest, ze noemen hen vandalen en dergelijke.”

Deze perceptie komt voort uit het onderwijzensprogramma van de norm scholen, dat geworteld is in socialistische en collectivistische politiek.

Tijdloze parallellen

In Tuxtla Gutierrez zeggen studentenleiders dat de dood van Vasquez een gevoelige snaar raakt omdat het slechts enkele dagen voor de verjaardag van een andere gewelddadige confrontatie tussen politie en normalistas kwam.

Op 18 mei 2021 hadden normalistas van de Mactumatza school geprotesteerd tegen een eis die hen zou dwingen hun examens op afstand af te leggen. De studenten beweerden dat online proefwerken mensen zonder computers of betrouwbare internetverbindingen zou uitsluiten van succes.

De protesten leidden tot een politieoptreden waarbij 93 studenten werden gearresteerd. Amnesty International bekritiseerde de arrestaties vanwege “het gebruik van illegaal en buitensporig geweld” en merkte op dat enkele van de vrouwelijke demonstranten meldden dat ze seksueel waren aangevallen.

Vader Filiberto Velazquez Florencio, een advocaat en mensenrechtenactivist, zegt dat wat al deze gevallen verbindt de afwezigheid van verantwoordelijkheid voor politieacties is, met “de politie die buitensporig geweld gebruikt, en de regering die een versie geeft die de studenten opnieuw slachtoffert”.

Door zijn werk als directeur van het Minerva Bello Centrum, een organisatie van het maatschappelijk middenveld, pleit Vader Velazquez voor studentendemonstranten die te maken hebben gehad met politiegeweld.

Ingewikkelde verhalen

De staats politie betrokken bij de dood van Vasquez, de Fuerzas de Reaccion Inmediata Pakal (FRIP), ook wel bekend als de “Pakales”, ontkent verantwoordelijkheid voor zijn val.

Terwijl een onderzoek naar het voorval nog gaande is, hebben media-berichten beschuldigingen gelanceerd dat sommige studenten hebben geprobeerd een politieagent te ontvoeren voorafgaand aan de achtervolging.

Maar de getuigenissen die Vader Velazquez heeft verzameld, suggereren een ander verhaal. De studenten vertelden hem dat ze hadden geprobeerd een toeristenbus te commandeeren “toen ongeveer 20 Pakales-patrouilleauto’s arriveerden”.

Maria, de student die protesteerde, beschuldigde de politie ook van intimidatie. “Ze arriveerden met geweren. De studenten waren bang en probeerden zo snel mogelijk weg te komen,” zei Maria.

Terwijl de politie de pick-up achtervolgde die Vasquez vervoerde, zei Vader Velazquez dat er bewijs is dat agenten “schoten afvuurden” en de truck ramden. Hij gelooft dat deze factoren hebben bijgedragen aan de dood van Vasquez.

Uiteindelijk stierf Vasquez in een nabijgelegen ziekenhuis. De procureur-generaal van de staat Chiapas, Jorge Luis Llaven Abarca, heeft aan de media verteld dat de doodsoorzaak hoofdletsel was.

Zijn kantoor heeft uitsluiting van vuurwapengebruik als doodsoorzaak uitgesloten, maar onderzoekt of agenten hun vuurwapens hebben gebruikt tijdens de achtervolging.

Een toegewijde leraar

Voor veel studenten aan de Mactumatza norm school is de dood van Vasquez weer een voorbeeld van het buitensporige geweld van de politie. “Ze hebben niet naar onze getuigenissen geluisterd. Ze hebben niet het bewijs overwogen dat we hebben, van aanwezig zijn op de plaats delict en het zien van zijn lichaam,” zei Maria.

Een woordvoerder van het kantoor van de procureur-generaal van Chiapas zei dat het lopende onderzoek ook de getuigenis van studenten die aanwezig waren toen Vasquez viel, zal omvatten.

Ondertussen organiseren de klasgenoten van Vasquez protesten, zowel in Tuxtla Gutierrez als in Mexico-Stad, om voor meer verantwoordelijkheid te pleiten. Ze herinneren Vasquez als een getalenteerde basketballer en een toegewijde leraar die de hele nacht opstond om lessen voor zijn studenten voor te bereiden. Hij was in zijn vierde en laatste jaar van de hogeschool toen hij stierf.

Paula, een andere student die om anonimiteit vroeg, herinnerde zich dat de studenten van Vasquez “huilden om hun leraar toen ze het nieuws” van zijn dood hoorden. “Er is niets wat iemand kan doen om onze vriend terug te brengen,” zei ze. “Maar ondertussen eisen we gerechtigheid voor zijn dood.”