De bittere finale confrontatie over Britse kolen, terwijl de zon ondergaat voor het ‘vuilste brandstof’

Een monument voor de mijnwerkers van Whitehaven staat aan de zeeboulevard van de stad.

Whitehaven, Cumbria, Noord-Engeland – “We waren vijf mijl (8 km) hier vandaan, 2.000 voet (609 meter) onder de grond.” David Cradduck, 77, was een van de vele mannen die elke ochtend in de rij stonden om hun afdaling te beginnen via een uitgebreid netwerk van mijnschachten en ondergrondse tunnels die hen diep onder de Ierse Zee voerden.

Honderden zoals hij kwamen in en uit de Haig Pit diep in de mijn totdat deze kolenmijn, net als veel andere kolenmijnen in de regio, in het midden van de jaren ’80 gesloten werd. Nu wijst Cradduck trots naar de zee voor ons en vertelt hij over de prestaties van deze mannen en hun werk. “De kolen in die schacht liggen ongeveer 600 voet (183 meter) diep,” zegt hij. “We gingen door de kolen en groeven tunnels totdat we de koollagen tegenkwamen. Toen volgden we de koollagen – die daalden naar het zuidwesten. Het is echt verbazingwekkend om te bedenken. Elke dag daar beneden voor 20 jaar van mijn leven.”

De uitgestrekte, ruige kustlijn van Cumbria is waar Cradduck en duizenden anderen vroeger op alle uren van de dag en nacht aan het werk gingen. De economie van de Westkust, die vooral was opgebouwd rond de kolen- en ijzerertswinning, begon echter in de tweede helft van de 20e eeuw te krimpen toen de zware industrie begon met sluiten.

De kolenlagen hier werden echter nog steeds als levensvatbaar beschouwd toen de mijnen in het gebied tijdens deze periode plotseling sloten. Het kolenveld van Cumberland is enorm. Het is groter in oppervlakte dan Britse gebieden zoals Jersey of Guernsey en beslaat naar schatting tussen 150 vierkante km (58 vierkante mijl) en 200 vierkante km (77 vierkante mijl) langs ongeveer 40 km (25 mijl) kustlijn. Whitehaven is het punt waar de reserves het verst de zee in reiken.

Pogingen om deze afzettingen opnieuw aan te boren, hebben de geesten van een pijnlijke strijd over de toekomst van Britse kolen doen oprijzen. Dit is een strijd waarvan velen dachten dat deze vier decennia geleden definitief was beslecht. Rond de hoogtepunten van de meest intense periode van industriële actie in de recente Britse geschiedenis tussen 1984 en 1985, terwijl de mijnwerkersvakbonden vochten tegen de regering van Margaret Thatcher over de toekomst van de sector, registreerde Haig Pit naar verluidt verliezen van vele miljoenen ponden per jaar.

“We kregen bericht dat we moesten stoppen,” zegt Cradduck over de bitter verdeelde staking van 1984-85. Sommige van zijn collega’s sloten zich aanvankelijk aan bij ‘vliegende picketers’ die vanuit Durham en Northumberland naar het noordoosten van Engeland waren gekomen om deze felle confrontatie met de staat te steunen. Maar veel Haig-medewerkers keerden al snel terug naar hun fulltime werk voordat de Koolraad besloot zijn verliezen te beperken.

Cradduck’s herinneringen aan deze bittere tijd blijven levendig, net als voor veel voormalige mijngemeenschappen wiens levens grotendeels om kolen waren gestructureerd. Hij herinnert zich nog dat hij sprak met lokale energiecentrale-managers die deze “zwarte goud” opkochten terwijl “Thatcher de grond voorbereidde” voor haar aanval op georganiseerde arbeid.

De nederlagen van de jaren ’80 zouden echter niet het laatste hoofdstuk zijn in deze lange geschiedenis van kolenwinning. Voor mensen zoals Cradduck die proberen deze in verval geraakte industrie levend te houden, hebben plannen voor een nieuwe diepere mijn nabij de oude Haig-locatie aanzienlijke enthousiasme gegenereerd. Deze nieuwe ontwerpen voor de kolenreserves in het gebied hebben echter nieuwe scheuren blootgelegd.

“Dit hele gebied is gebouwd op mijnbouw en zeeverkeer,” zegt Cradduck. “Het was de mijnbouw die mijn vader in staat stelde om van de zeeverkenning af te stappen. De netwerken van steun die het creëerde waren sterk en bestaan nog steeds.”

In 1986, tijdens een dienst ter gelegenheid van de sluiting van de voormalige Haig Pit, merkte een lokale dominee op dat de gevaren van diepgaand mijnen “de harten en geesten van degenen die erin werkten had samengebracht op een manier die de gemeenschap in liefdevolle gemeenschap had verbonden.” Deze sociale banden zijn niet verdwenen, zegt Cradduck, ook al is er hier al tientallen jaren geen kolenwinning meer geweest.

De nieuwe mijnplannen zijn omstreden en hebben te maken met een krachtige oppositie die zich de afgelopen jaren heeft gevormd. De tegenstand tegen de nieuwe mijn in Cumbria is geconcentreerd in de relatief welvarende Zuidelijke Meren, wat lokale scheuren en enkele lang gekoesterde grieven heeft geopend. “West Cumbria is waar het is, aan het einde van een 72 km lange doodlopende weg,” zegt John Greasly, een voormalige kroegbaas die naar het gebied verhuisde.

“We zijn de vuile etter hier, aan de rand van het Lake District. Ze wensen dat we niet bestonden,” zegt hij, verwijzend naar de rijkere bewoners van de Zuidelijke Meren – waar veel van de politici en milieugroepen die tegen het nieuwe mijnproject zijn, gevestigd zijn.

De oppositie tegen de mijn, die de afgelopen 10 jaar in juridische geschillen is verwikkeld, is sterk en lijkt verder aan kracht te hebben gewonnen met de aardverschuiving van de Labour-partij in juli dit jaar. De nieuwe Labour-regering van Keir Starmer trok haar steun voor een rechtszaak van de Hoge Raad die de vorige Conservatieve regering had verdedigd over de geldigheid van de bestemmingsplannen voor het project.

In september oordeelde de Hoge Raad dat de goedkeuring voor de mijn, verleend door de vorige Conservatieve administratie, ongeldig was. Dit volgde op een aparte baanbrekende beslissing in een zaak die door een milieuactivist in het zuiden van Engeland was aangespannen, die bepaalde dat de “downstream” broeikasgasemissies – hier, de emissies van het verbranden en transporteren van de kolen, in plaats van alleen de winning – van een fossiele brandstofproject moesten worden beoordeeld voordat bestemmingsplannen konden worden goedgekeurd.

Deze beslissingen zijn de laatste in een reeks rechtszaken van milieuactivisten, waaronder Friends of the Earth en South Lakes Action on Climate Change, die zich rondom dit project hebben verzameld. Sommigen maken zich zorgen over wat het project zou betekenen voor het VK’s beloftes om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen af te bouwen. Andere uitdagingen komen van groepen die zich zorgen maken over het potentieel van de mijn om verzakkingen te veroorzaken in gebieden van de Ierse zeebodem waar radioactief materiaal is gevonden. In totaal heeft het meer dan vijf jaar van strijd rond het project gekost.

Tot nu toe heeft het mijnbedrijf dat deze fel betwiste plannen naar voren heeft gebracht, West Cumbria Mining Ltd (WCM), iedere bereidheid getoond om deze strijd tot het bittere einde aan te gaan. Maar activisten zeggen dat het nu zijn deadline om in beroep te gaan tegen de uitspraak die zijn bestemmingsplannen ongeldig verklaarde, heeft gemist, waardoor het bedrijf blijkbaar weinig opties heeft om het project op korte termijn nieuw leven in te blazen.

De mijnbouwmaatschappij heeft zich stil gehouden over toekomstplannen om het project voort te zetten, terwijl milieuorganisaties het hebben aangespoord om “de stilte te doorbreken” tijdens de UN COP29 klimaattop die vorige maand in Azerbeidzjan werd gehouden.

Terwijl veel van de andere commerciële bedrijven die een laatste verzet tegen Britse kolen in voormalige mijngebieden willen bieden, lokale bedrijven zijn, zoals de familiebedrijven van de Banks Group in het noordoosten van Engeland, wordt WCM omringd door een complexe set van financiële voertuigen. Het is uiteindelijk eigendom van EMR Capital Resources, een op Singapore gebaseerde private equity-managementfirma met belastingactiviteiten op de Kaaimaneilanden.

De nieuwe mijnplannen zijn niet alleen een kwestie van lokale belangen, maar ook een strijd voor de ziel van een post-Brexit VK dat probeert zichzelf opnieuw te oriënteren in een onvoorspelbare wereld waarin zijn invloed afneemt. Dit, volgens de voormalige speciale vertegenwoordiger voor klimaatverandering op het Britse Buitenlandse Zaken, John Ashton, verklaart gedeeltelijk de “Brexit binnen een Brexit”-dynamiek die enkele van de beladen en polariserende taal rond de betwiste mijnplannen heeft gemarkeerd.

Anderen, zoals de gepensioneerde gezondheids- en sociaal zorgwerker Yve Hansen, zijn echter tegen de plannen. Terwijl ze over het oude wagonpad naar de nieuwe mijnlocatie loopt, herinnert ze zich hoe het was om op te groeien in de nabijgelegen Kells-huisvesting, gebouwd voor mijnwerkers en andere industriële arbeiders. “Dit hele gebied is gebouwd op mijnbouw en zeeverkeer,” zegt ze. “Het was de mijnbouw die mijn vader in staat stelde om van de zeeverkenning af te stappen.”

De strijd over de mijnplannen heeft ook pijnlijke herinneringen teruggebracht naar de gemeenschap in Whitehaven over het verlies van een levenswijze die men in de jaren ’80 heeft geleden. De plannen zijn goedgekeurd door de lokale raden, ondanks bezwaren van milieuactivisten, voordat ze door ministers van Whitehall werden goedgekeurd. Vervolgens verschenen er een reeks juridische uitdagingen die hen in hun sporen leken te stoppen.

De voormalige burgemeester Mike Starkie, die tijdens de bulk van dit geschil over de nieuwe kolen mijn aan het roer stond, gelooft dat de wensen van de lokale bevolking – onder wie, zegt hij, de plannen van WCM overweldigend “populair” zijn – nu door de rechtbanken zijn omgekeerd. Ondanks dat hij vorig jaar met pensioen is gegaan, blijft hij een van de meest vocale voorstanders van de mijn en pleit hij regelmatig voor het in regionale en nationale media. “Het laat ons in een echt ongelukkige positie achter,” zegt Starkie over de keerzijde van dit project.

De toekomst van de kolenwinning in deze regio is echter onzeker. De vraag naar Britse kolen is afgenomen, en de laatste kolencentrale in het VK sloot in september dit jaar. De eindgebruikers voor eventuele overgebleven kolenafzettingen veranderen ook. Het staalbedrijf Tata in Port Talbot, Zuid-Wales, heeft tot voor kort kolen gebruikt om zijn productie aan te drijven. Maar als onderdeel van een industrie-brede verschuiving naar groenere productiemethoden, zal het nu rekenen op staalimporten totdat een elektrische boogoven, die schrootstaal smelt, kan worden gebouwd.

Al met al blijft de strijd om de mijnplannen een complexe en gelaagde kwestie, die zich op meerdere niveaus afspeelt: van hyperlokaal tot internationaal. Deze strijd heeft ook teruggebracht naar de gemeenschap in Whitehaven de pijnlijke herinneringen aan het verlies van een levenswijze die men in de jaren ’80 heeft geleden. De toekomst van de regio hangt nu in de lucht, met nieuwe initiatieven voor duurzame energie die worden overwogen, terwijl de hoop op een terugkeer naar de kolenwinning steeds kleiner wordt.