‘Dante’s Inferno’: Bosbranden teisteren New York te midden van historische droogte

Kenmerken | Klimaatcrisis

‘Dante’s Inferno’: Bosbranden verwoesten New York te midden van historische droogte

Voor miljoenen New Yorkers in de betonnen jungle en daarbuiten was de golf van bosbranden voor hun deur ondenkbaar. De verbrandde resten van elektronica, pannen, en andere verbrande rommel van een boskamp voor daklozen in Prospect Park, Brooklyn, gingen vorige week in vlammen op tijdens een historische droogte.

In een kleine open plek in het noordwesten van Brooklyn’s Prospect Park was de apocalyptische nasleep van een brand die een daklozenkamp in het park verwoestte nog steeds zichtbaar. Een brandweerwagen cirkelde langzaam rond de perimeter van het park terwijl een eekhoorn zich een weg baande tussen gevallen herfstbladeren en dorre aarde.

Bijna een week na de bosbrand was de 26-jarige Jake Catalanotto, een leraar media-arts uit Brooklyn, te zien terwijl hij nieuwsgierig de plek van de brand inspecteerde – ongeveer ter grootte van twee voetbalvelden – en de verwoesting met zijn camera vastlegde. De levenslange Brooklynbewoner was ongerust over wat hij zag.

Oktober was de droogste maand ooit geregistreerd in New York City, volgens stadsfunctionarissen – en tussen 29 oktober en 12 november ontstonden er een record van 229 bosbranden in de vijf stadsdelen. Buitengewoon droge omstandigheden – veroorzaakt door een van de langste droogtes in de geschiedenis – hebben veel van de uitgestrekte parken van de stad en de bosrijke gebieden van de staat in een enorme vuurhaard veranderd, wat gemeenschappen, politici en brandweerlieden in alarmtoestand bracht.

In reactie op de golf van branden hebben ambtenaren een algeheel verbod op branden in de staat ingesteld tot 30 november. “Dit is niet het juiste moment om buiten te branden, en ik dring er bij iedereen op aan onze waarschuwingen op te volgen terwijl we de nodige voorzorgsmaatregelen nemen om alle New Yorkers veilig te houden,” zei gouverneur Kathy Hochul over de voorzorgsmaatregelen in de staat.

New York City heeft ook het buiten grillen in de hele stad verboden te midden van de extreme droogte. “We bidden voor regen,” zei de belegerde burgemeester Eric Adams tegen verslaggevers op de plek van de bosbrand. “We hebben echt regen nodig met al deze bladeren, en droge grond, en bomen.”

Niemand raakte gewond bij de brand in Brooklyn. Ambtenaren, die terughoudend zijn in hun communicatie, onderzoeken nog steeds de oorzaak van de brand. Meer dan 100 brandweermannen waren naar Prospect Park gekomen om de brand te bestrijden, die door een hectare (twee acres) van het Nethermead-gebied van het park trok. Steile terreinen en ongewoon winderige omstandigheden belemmerden aanvankelijk de “arbeidsintensievere” inspanningen van de brandweerlieden, zeiden ambtenaren ter plaatse.

Parkfunctionarissen zeiden dat plantmateriaal dat de bosgrond bedekte was verbrand en dat meerdere bomen, die waren aangetast, in de komende weken en maanden moesten worden verwijderd. Het kale gebied loopt nu risico op bodemerosie en potentiële overstromingen. “We moeten het gebied echt stabiliseren,” legde Monaco uit, die de brand aan de droogte toeschreef, als gevolg van klimaatverandering. “Zo vroeg als volgende lente hopen we te kunnen beginnen met planten. Maar het zal verschillende plantseizoenen duren om veel van het plantmateriaal dat verloren is gegaan, opnieuw te planten.”

Voorlopig houden parkmedewerkers, aldus Monaco, een nauwlettend oog op activiteiten die nieuwe branden kunnen veroorzaken. Ze moedigde New Yorkers aan om hetzelfde te doen. “We moedigen New Yorkers aan om waakzaam te blijven en 911 te bellen als ze iemand zien roken in een park of als er barbecues zijn,” zei ze. “We moeten mensen echt laten begrijpen wat de ernstige gevolgen zijn van vuur, roken, of open vlammen in een park die een bedreiging kunnen vormen.”

De oudste nog bestaande bossen in Brooklyn, het habitat van Prospect Park, zal “jaren duren” om te herstellen na de brand van twee acres die door deze groene ruimte trok, die parkfunctionarissen beschrijven als “de longen van de stad”.

De bosbrand in Brooklyn heeft geleid tot een stortvloed van steun van New Yorkers in de vorm van liefdesbrieven die Prospect Park en de brandweerlieden die het verdedigden, prijzen. Dagen later keerden parkbezoekers echter terug naar Prospect Park. Hardlopers, fietsers en vaders met kinderwagens vulden de wegen en paden van Prospect Park op donderdag. Enkele nieuwe sights en geuren verwelkomden hen. Barbecues in het park waren inmiddels bedekt met plastic vuilniszakken in overeenstemming met het grillverbod van de stad. Een geur van kampvuur hing nog steeds in de lucht.

Langs een hek bij de rand waar de brand woedde, hadden verschillende New Yorkers speelse notities bevestigd in solidariteit die zowel het park als de brandweerlieden die de brand bestreden, prezen. “Prospect Park, we zullen vechten voor betere klimaatbeleid zodat toekomstige generaties jouw schoonheid kunnen kennen!” las een anonieme notitie.

Voor veel New Yorkers, die gewend zijn om deze tijd van het jaar orkanen te doorstaan, was de dreiging van bosbranden iets nieuws. “Dit is het laatste bos in Brooklyn en het wordt bedreigd door bosbranden,” legde Catalanotto uit, de leraar uit Brooklyn, na het verkennen van de brandplek in Prospect Park. “Ik had dit niet verwacht. De klimaatcrisis is dichtbij.”

De grote Jennings Creek bosbrand, die al dagen woedt langs de grens van New York en New Jersey, heeft een sinistere litteken achtergelaten op de omliggende gemeenschappen en hun habitat. De brand heeft minstens één dode geëist en bewoners in spanning gehouden, velen hebben go-bags klaar staan en leven onder de dreiging van evacuatie. Afgelopen zaterdag verloor de 18-jarige parkmedewerker Dariel Velasquez zijn leven “terwijl hij vocht” tegen de bosbrand toen een boom op hem viel.

Medische experts waarschuwen dat bosbrandrook, die verschillende verontreinigende stoffen bevat, waaronder fijnstof en koolmonoxide, een reeks zowel korte- als langetermijneffecten op de gezondheid en het ademhalingssysteem kan hebben, waaronder irritatie van neus en keel, piepen, hoesten en ademhalingsproblemen. Het kan ook bestaande medische of ademhalingsproblemen zoals astma en COPD verergeren.

Greenwood Lake bewoner, Dave Kozuha, 44, die een paar kilometer van de bosbrand woont, vergeleek het met “Dante’s Inferno”. Kozuha, die een lokale koffiebranderij beheert, zei dat hij meerdere mensen kent die vrijwillig hun huizen hebben geëvacueerd. De gemeenschappen rond het meer, zei hij, leven in constante angst voor evacuatie of erger, mogelijke ontheemding, als het vuur hun huizen bedreigt.

“Op dit moment stijgen er gewoon rookpluimen op,” voegde Kozuha toe. “Als de wind verandert, kan het deze kant op komen. Het is een gevaar, daar is geen twijfel over.” Kozuha zei dat hij geprobeerd heeft kalm te blijven en beweerde dat hij nog geen slaap heeft verloren over de dagenlange bosbrand – er was toch geen tijd, merkte hij op. De lokale koffiebranderij heeft de brandweerlieden die de vlammen bestreden, non-stop van gratis koffie voorzien. “We doen alles wat we kunnen om deze bedreiging voor onze gemeenschap te beteugelen,” zei Kozuha. “[We proberen] sterk te zijn, maar [we] voelen de pijn van het verlies van leven en potentiële schade. Vuur is een krachtige kracht – en we moeten sterk blijven tegen het.”