Dalingen van piekafvoeren in het Gangesbekken met 17% per decennium, wat gevolgen heeft voor overstromingen en watervoorziening in India

Een nieuwe studie heeft aangetoond dat de piekwaterafvoer in delen van India’s grootste stroomgebied met meer dan een zesde per decennium is gedaald. Deze bevindingen benadrukken een vergelijkbare trend in het hele land, met gevolgen voor irrigatie, drinkwatervoorziening en waterkracht in ’s werelds meest bevolkte land.

In het westelijke en centrale Ganges-stroomgebied zijn de piekafvoeren met 17% per decennium gedaald, volgens de studie. De onderzoekers wijzen deze daling toe aan afnemende neerslag en droger wordende bodems. “Onze studie biedt bijgewerkte inzichten in hoe het overstromingsgedrag in India verandert, zowel wat betreft intensiteit als timing,” zei Sai Kiran Kuntla van het Indian Institute of Technology in Delhi, een van de auteurs van de studie. “Dergelijke bevindingen helpen de kloof tussen wetenschappelijke kennis en uitvoerbare planning te overbruggen, vooral nu klimaatverandering de overstromingsrisico’s verandert.”

De studie analyseerde rivierafvoergegevens van 173 meetstations in belangrijke Indiase stroomgebieden van 1970 tot 2010. Ongeveer 74% van de stations vertoonde een significante afname van de piekafvoeren. Onderzoekers merkten ook veranderingen op in de timing van deze pieken in alle stroomgebieden. Piekafvoer is een maat voor de hoeveelheid water die een rivier op zijn volste draagt. Inzicht in trends in piekafvoeren kan helpen bij het inschatten van overstromingsrisico’s en waterbeschikbaarheid in de regio.

Verstedelijking

De omvang en timing van piekafvoeren worden beïnvloed door een combinatie van natuurlijke en door de mens veroorzaakte factoren. Klimaatverandering kan neerslagpatronen en bodemvocht veranderen, terwijl seismische activiteit zoals aardbevingen en aardverschuivingen de loop van rivieren kan herstructureren. Tegelijkertijd kunnen menselijke ingrepen – zoals verstedelijking, ontbossing en de bouw van grote en kleine dammen – de waterstroom van een rivier aanzienlijk wijzigen.

“In veel Indiase stroomgebieden zijn hoge-afvoerevenementen, waaronder gematigde overstromingen, cruciaal voor het aanvullen van reservoirs, vooral tijdens het moessonseizoen,” zei Sharad Jain, professor aan de afdeling civiele techniek van het Indian Institute of Technology in Roorkee. “Deze instromen zijn essentieel voor het voldoen aan de behoeften van irrigatie, drinkwatervoorziening en waterkracht.”

“Een afname van de piekafvoeren kan daarom gevolgen hebben, omdat het het volume aan water dat tijdens piekafvoerperioden wordt vastgelegd, kan verminderen, vooral in stroomgebieden die sterk afhankelijk zijn van moessonafvoer,” voegde Jain toe, die deelnam aan de studie. In het Narmada-stroomgebied, in centraal India, is de afname gekoppeld aan de bouw van dammen in dezelfde periode. Ondertussen zijn in het droogtegevoelige Deccan-plateau in het zuidelijke deel van het land de piekafvoeren tijdens het moessonseizoen met acht procent per decennium gedaald en de pieken voor de moesson met maar liefst 31% per decennium.

“Piekafvoeren zijn afhankelijk van neerslag en bodemvocht voorafgaand aan de regen,” legde Ashish Sharma, professor in civiele en milieutechniek aan de Universiteit van New South Wales in Australië, uit. “Met stijgende temperaturen neemt het bodemvocht af door hogere verdamping, en droge grond absorbeert meer water.”

Studies hebben een duidelijke verschuiving in de neerslagpatronen van de moesson in India aangetoond, waar verschillende regio’s momenteel te maken hebben met plotselinge overstromingen. “In plaats van constante, gematigde neerslag gedurende het seizoen, zien we nu langere droge periodes, onderbroken door korte, intense buien,” zei M K Roxy, klimaatwetenschapper aan het Indian Institute of Tropical Meteorology in Pune, die niet deelnam aan de studie.

Met ongecontroleerde verstedelijking verandert zelfs een korte regenbui in een overstroming

De studie wees ook uit dat de timing van de piekafvoeren is verschoven. In veel stroomgebieden leidt eerdere neerslag tot eerdere pieken in de overstromingen. Dergelijke veranderingen kunnen belangrijke gevolgen hebben voor reservoiroperaties, irrigatieplanning en systemen voor vroegtijdige waarschuwing. “Onze resultaten wijzen op een hydrologisch regime dat onvoorspelbaarder wordt,” zei Manabendra Saharia, universitair hoofddocent civiele techniek aan het Indian Institute of Technology in Delhi en co-auteur van de studie. “Het vertalen van deze inzichten naar bijgewerkte reservoirregels, ontwerpen voor stedelijke drainage en plannen voor droogtehulp is nu urgent als we willen dat de waterinfrastructuur van India een stap voor blijft op een veranderend klimaat.”