Commonwealth Moet Het Leiderschap Nemen In De Discussie Over Slavery Reparaties

Koning Charles III van Groot-Brittannië staat samen met de afgevaardigden voor een familiefoto tijdens de openingsceremonie van de Commonwealth Heads of Government Meeting (CHOGM) in Apia, Samoa, op 25 oktober 2024. Terwijl een nieuwe secretaris-generaal het leiderschap van het Gemenebest op zich neemt, lijkt het in sommige kringen gebruikelijk om de organisatie af te doen als een relikwie uit een vervlogen tijdperk. Het serieus bespreken van het Gemenebest plaatst iemand in een sociale schandpaal, met het gezicht omhoog gericht voor het ontvangen van de vruchten van de moderniteit.

Toch bestaan er tegenargumenten. Landen zouden zich niet aanmelden om lid te worden als het Gemenebest werkelijk een anachronisme was. Gedeelde banden van taal, juridische codes en onderwijssystemen maken handel goedkoper tussen de lidstaten. Als een Engelssprekende democratische associatie van landen niet zou bestaan, zou er zeker een worden opgericht.

Desondanks worstelt het Gemenebest vandaag de dag om zich te rechtvaardigen tegenover een breder publiek. Om relevant te blijven, moet het Gemenebest de essentiële vragen waarmee het zich kan bezighouden, onder ogen zien. Veertig jaar geleden stond de organisatie voor een existentiële vraag over de betrekkingen met het apartheidregime in Zuid-Afrika. Vandaag moet het de kwestie van herstelbetalingen voor de grootste gedwongen migratie in de menselijke geschiedenis aanpakken: de trans-Atlantische slavenhandel.

Vorig jaar, tijdens de tweejaarlijkse Commonwealth-top in Samoa, werd in de slotverklaring de kwestie van herstelbetalingen aangekaart, met de verklaring: “De tijd is gekomen voor een zinvol, waarachtig en respectvol gesprek om een gemeenschappelijke toekomst op basis van gelijkheid te smeden.”

Het is geen geheim dat de steun voor het Gemenebest traditioneel – hoewel niet uitsluitend – komt van degenen die zich aan de rechterkant van het politieke spectrum bevinden. In reactie op de verklaring klonken in de media enkele voorheen ondersteunende stemmen het signaal om het Verenigd Koninkrijk uit het Gemenebest te laten stappen – een echo van de betreurenswaardige reactie een generatie geleden toen sommigen pleitten voor het voortzetten van de betrekkingen met Pretoria, ondanks de feiten die apartheid onvergeeflijk maakten.

Het hoeft niet zo te zijn. Het openen van het gesprek over herstelbetalingen zou niet alleen de relevantie van de organisatie vernieuwen; als het zorgvuldig wordt benaderd, zou het het Gemenebest zelf kunnen revitaliseren, door een gezamenlijke eenheid van doel en nieuwe gezamenlijke projecten te bieden waarachter men zich kan scharen.

Toch is het idee van herstelbetalingen voor velen moeilijk te bevatten. De misdaad is enorm van omvang, beslaat eeuwen en is geografisch diffuus. Wie zou moeten betalen? Aan wie? Individuen, gemeenschappen, overheden? Toch mogen er geen technische obstakels voor herstel bestaan die rechtvaardigen dat een van de grootste misdaden van de mensheid wordt genegeerd.

De ontvoering van tientallen miljoenen jonge Afrikanen – op een moment dat de bevolking van het continent ongeveer 100 miljoen bedroeg – heeft materiële schade veroorzaakt die tot op de dag van vandaag voortduurt. Ondertussen hebben Groot-Brittannië en andere Europese landen rijkdom en macht vergaard door deze handel. Dit verleden blijft onze tegenwoordige realiteit vormgeven.

Maar het is misschien de historische dimensie die velen doet terugschrikken: waarom zouden wij betalen voor de misdaden van onze voorouders, meerdere generaties geleden? Om weerstand te verminderen, moeten we het denken in nul-som-spellen verlaten.

Fondsen en samenwerking kunnen worden gekanaliseerd in nieuwe gezamenlijke ondernemingen tussen Groot-Brittannië en andere Gemenebestlanden, waarbij beide partijen profiteren: investeringen en programma’s die gezamenlijke, duurzame waarde creëren, ontworpen om politieke cycli en veranderende administraties te overleven. Deze kunnen publiek, privé of beide zijn – maar moeten zich onderscheiden van andere bestaande initiatieven.

Infrastructuur zou een prioriteit moeten zijn, gericht op economische ontwikkeling, het creëren van banen en het verbinden van het continent. Een van de belangrijkste uitdagingen van Afrika is het gebrek aan intracontinentale handel – een erfenis van koloniale grondstofextractie die grondstoffen naar het Westen leidde in plaats van regionale uitwisseling te bevorderen. Er is een vrijhandelsakkoord in de maak tussen de 54 Afrikaanse landen om de douanerechten te verlagen en het economische potentieel van het continent te ontsluiten, maar zonder materiële verbindingen – wegen, spoorwegen, havens – zal de transformerende impact worden beperkt.

Ten tweede zou schuldverlichting ter discussie moeten worden gesteld. Er zijn geen Westerse fondsen vooraf nodig, alleen een afschrijving van de overheidsboeken. Schulden ondermijnen veel Afrikaanse landen, verergerd door een wereldwijde financiële architectuur die Westerse belangen bevoordeelt en ontwikkelingslanden bestraft. Dit is geen toeval: banken, verzekeringen en kapitaalmarkten zijn gevormd door de winsten en economische structuren die tijdens het tijdperk van de slavernij zijn opgebouwd.

Tegenwoordig geven veel Afrikaanse landen meer uit aan schuldaflossingen dan aan onderwijs en gezondheidszorg samen. Er is fiscale ruimte nodig, niet alleen om ontwikkeling te financieren; het is essentieel voor het opbouwen van klimaatbestendigheid in het continent dat het minst verantwoordelijk is, maar het hardst wordt getroffen door stijgende temperaturen.

Wat zeker is, is dat oproepen om het Gemenebest te verlaten het gesprek over herstelbetalingen niet zullen verstommen. Het was een centraal thema op de top van de Afrikaanse Unie in februari, en de Caribische Gemeenschap houdt zich al meer dan een decennium actief bezig met deze kwestie. In plaats van zich terug te trekken, waarom niet leiden – net zoals het Gemenebest deed met collectieve sancties die apartheid Zuid-Afrika isoleden? Geen enkele andere wereldwijde organisatie, ongehinderd door regio, faciliteert serieuze discussies over haalbare, uitvoerbare herstelrechtvaardigheid tussen ontwikkelde en ontwikkelingslanden. Zodra we voorbij de ruis komen, kan er een kader voor herstelbetalingen worden ontwikkeld dat wederzijds voordeel in plaats van conflict bevordert.

Afrika houdt enorme kansen in zich. De markten zullen snel groeien, aangedreven door een demografische groei die ervoor zal zorgen dat één op de vier mensen in de beroepsbevolking wereldwijd tegen 2050 op het continent woont. Het is rijk aan de kritieke mineralen die de energietransitie zullen aandrijven en de economieën van de toekomst zullen definiëren. Om deze kansen volledig te benutten, moet het verleden worden erkend en gebruikt om gezamenlijke waarde te creëren.

Het Gemenebest wordt vaak afgedaan als een praatclub. Maar over deze kwestie is praten precies wat nodig is.