Columbia University Verdient Het Om Zijn Accreditatie Te Verliezen
Columbia University verdient het om zijn accreditatie te verliezen
Op 4 juni heeft het Amerikaanse Ministerie van Onderwijs de Middle States Commission on Higher Education (MSCHE) geïnformeerd dat Columbia University zijn accreditatie zou moeten verliezen. De universiteit wordt beschuldigd van “schending van de federale antidiscriminatiewetten” omdat het er naar verluidt niet in slaagde “Joodse studenten effectief te beschermen tegen ernstige en wijdverspreide intimidatie”. Deze bewering is echter onjuist en vormt een grove verkeerde voorstelling van de gebeurtenissen die zich de afgelopen 19 maanden op de campus hebben afgespeeld.
Toch is het ook waar dat Columbia in die periode de voorwaarden van zijn accreditatie heeft geschonden. Dit gebeurde door het gewelddadig afbreken van de academische vrijheid en diversiteit van standpunten van protesterende studenten tegen genocide, door middel van institutionele sancties en de inzet van de politie op de campus. In dit opzicht verdient Columbia het om zijn accreditatie te verliezen.
Het accreditatiebeleid van de MSCHE, dat standaard is in de sector, stelt dat een “geaccrediteerde instelling” zowel “een toewijding aan academische vrijheid, intellectuele vrijheid, vrijheid van meningsuiting” als “een klimaat dat respect bevordert onder studenten, faculteit, personeel en administratie vanuit een scala van diverse achtergronden, ideeën en perspectieven” moet bezitten en aantonen.
Het is overduidelijk dat Columbia University sinds 7 oktober 2023 op ernstige en herhaalde wijze heeft gefaald om te voldoen aan de fundamentele vereisten van de MSCHE, als gevolg van zijn reactie op de protesten tegen genocide op de campus met betrekking tot Gaza en Palestina. De gewelddadige verwijdering, schorsing en arrestatie van vreedzame studentenprotestanten en kritische docenten moet worden gezien als een schending van de verplichting van de instelling om vrijheid van meningsuiting en academische vrijheid te beschermen.
Op 10 november 2023 schorste Columbia Students for Justice in Palestine (SJP) en Jewish Voices for Peace (JVP) nadat zij een vreedzaam protest voor Palestijnse rechten hadden georganiseerd. De administratie rechtvaardigde de schorsing door te beweren dat de groepen “bedreigende retoriek en intimidatie” gebruikten. Echter, media-rapporten, getuigen en insiders van de universiteit onthulden dat de schorsing was gebaseerd op een incident met een niet-verbonden individu wiens acties door de organisatoren werden veroordeeld en dat er geen formeel disciplinaire proces of beroepsprocedure door de universiteit was toegestaan.
Later werd onthuld dat de administratie van Columbia eenzijdig de taal in de officiële beleidsdocumenten over studentengroepen had gewijzigd, net voordat SJP en JVP werden geschorst. In januari heeft Katherine Franke, een hoogleraar recht, haar functie neergelegd en verklaard dat ze “effectief ontslagen” was door Columbia na publieke en congrescritiek vanwege een media-interview waarin ze kritiek uitte op studenten die eerder in het Israëlische leger hadden gediend.
Evenzo heeft de universiteit onlangs erkend dat er “meerjarige schorsingen, tijdelijke intrekking van diploma’s en expulsies” zijn opgelegd aan tientallen studenten die deelnamen aan de protesten tegen genocide in 2024. Een van de geëxpeleerde studenten, de Joodse PhD-student Grant Miner, voorzitter van de Student Workers of Columbia, merkte op dat alle studenten die door de universiteit zijn gecensureerd “van enige criminele wangedragingen waren vrijgesproken”.
Misschien wel het ergste van alles is dat Columbia herhaaldelijk de New York Police Department (NYPD) op de campus heeft uitgenodigd om in te grijpen tegen de studentexpressie. Op 30 april 2024 arresteerde de NYPD 44 studenten en individuen met duidelijke banden met de universiteit. Evenzo werden begin mei dit jaar ongeveer 70 studenten gearresteerd na deelname aan een “bezetting” van de universiteitsbibliotheek. De NYPD erkende expliciet dat de aanwezigheid van zijn agenten op de campus “op direct verzoek van Columbia University” was.
Er is weinig twijfel dat elk van deze incidenten een flagrante verstikking van academische vrijheid en diversiteit van standpunten vormt. De disproportionele targeting van Arabische, Islamitische, Palestijnse en Joodse studenten en hun bondgenoten kan worden gezien als discriminatoir, wat de toewijding van de instelling aan eerlijke behandeling en inclusieve leeromgevingen ondermijnt, in duidelijke schending van de richtlijnen van de MSCHE over gelijkheid, diversiteit en inclusie.
Deze beslissingen om protesten te onderdrukken werden eenzijdig genomen door de hogere administratie van Columbia – zonder input van faculteit, studenten of gedeelde bestuursorganen – wat duidelijk wijst op een gebrek aan naleving van de accreditatiebeleidsnormen van de MSCHE op het gebied van bestuur, leiderschap en administratie. Door niet te voldoen aan “een toewijding aan gedeeld bestuur” met “administratieve besluitvorming die eerlijkheid en transparantie weerspiegelt”, heeft Columbia gefaald om te voldoen aan de accreditatiestandaarden die zijn uiteengezet door de MSCHE.
Maar Columbia University is niet alleen in het niet naleven van de richtlijnen van zijn accreditatie. Aan Muhlenberg College in Pennsylvania werd Joodse Associate Professor Maura Finkelstein onmiddellijk ontslagen voor het deelnemen aan sociale media kritieken op de genocide van Israël in Gaza. Evenzo werd aan Northwestern University Assistant Professor Steven Thrasher meerdere onderzoeken ondergaan in verband met zijn steun voor de studentencampagne tegen genocide op de campus en kreeg uiteindelijk geen vaste aanstelling in een beslissing die hij kenmerkte als een poging om hem niet alleen te doen zwijgen, maar ook om hem te intimideren zodat “studenten, journalisten, faculteit, personeel en activisten op de campus en in het hele land [zichzelf kunnen laten intimideren]”.
Studenten hebben ook onderdrukking ervaren in de Verenigde Staten. Inderdaad, wordt geschat dat tegen juli 2024 minstens 3.100 studenten zijn gearresteerd voor deelname aan protesten tegen genocide op de campus. Op 6 november 2023 werd Brandeis University de eerste particuliere universiteit in de VS die haar studentengroep van de SJP verbood, voor “gedrag dat Hamas ondersteunt”. In april 2024 schorste Cornell University verschillende studenten die betrokken waren bij pro-Palestijnse protesten, met als reden schendingen van het campusbeleid.
In mei werden studenten door de politie met pepperspray bewerkt aan de George Washington University terwijl 33 mensen werden gearresteerd tijdens het gewelddadig ontruimen van hun studentenkamp. Aan de Vanderbilt University werden studenten gearresteerd en geëxpeleerd voor het bezetten van een administratief gebouw.
In het meest recente nieuws is ontdekt dat de Universiteit van Michigan minstens $800.000 heeft uitgegeven aan het inhuren van tientallen particuliere onderzoekers om studentenprotestanten tegen genocide op en buiten de campus in Ann Arbor te surveilleren. Deze voorbeelden zijn slechts een klein deel van wat er in de VS, Canada en Europa is gebeurd, lang voordat 7 oktober 2023 aanbrak. Dit vormt een bredere existentiële crisis in het hoger onderwijs waarin de vrije expressie van studenten wordt onderdrukt ten koste van de waarden die deze universiteiten beweren te belichamen.
Ondanks de schijn lijkt deze crisis weinig te maken te hebben met het autoritaire beleid van de Trump-administratie. Het is veeleer een zelfopgelegde consequentie van de beslissingen van universiteitsadministrators wiens loyaliteit nu voornamelijk ligt bij donoren en zakelijke belanghebbenden in plaats van hun onderwijsmissies. Als universiteiten in enige geloofwaardige en praktische zin moeten bestaan als instellingen die zich inzetten voor oprechte kennisproductie en pedagogische ontwikkeling, is het essentieel dat ze robuust voldoen aan de accreditatie-eisen voor academische en intellectuele vrijheid, diversiteit, en eerlijke en transparante administratie en governance. Er kan geen uitzondering voor Palestina op dat gebied zijn.
