Climbing Everest: De overwinning van Al Hilal op Man City bij het CWC als mijlpaal

Sport | Voetbal

Hoe de overwinning van Al Hilal op Man City in de CWC de percepties van het Saoedisch voetbal verandert

De schokkende overwinning van de Riyadse club Al Hilal op Manchester City in de FIFA Club World Cup was de culminatie van een lange weg naar respect voor het Saoedische team.

Al Hilal heeft in de afgelopen jaren regelmatig internationaal nieuws gehaald, maar bijna uitsluitend om off-field zaken zoals geld en spelersovergangen. Of het nu ging om de blockbuster transfer van de Braziliaanse superster Neymar voor 90 miljoen euro in 2023, of hun mislukte pogingen om andere grote namen zoals Mohamed Salah en Victor Osimhen aan te trekken, de club en de Saoedische Pro League zijn nooit ver van de krantenkoppen te vinden, vooral tijdens de zomerse transferperiode.

En nu, opnieuw, spreekt de hele wereld over Al Hilal – maar om een geheel andere reden. Voor één keer gaat het om het voetbal, omdat Al Hilal Manchester City heeft verslagen – een sterrenploeg die vier van de afgelopen vijf Engelse Premier League-titels en een UEFA Champions League-titel twee jaar geleden heeft gewonnen – in de ronde van 16 van de nieuw uitgebreide FIFA Club World Cup in de Verenigde Staten.

Wat betreft de eliteclubs in het wereldvoetbal, staat het team van Pep Guardiola zeer hoog. Maar op deze avond in Orlando, nu gegrift in de folklore van het Saoedische voetbal, waren ze een makkelijke prooi voor Al Hilal; de spannende, wisselende wedstrijd eindigde in 4-3 na maar liefst 120 minuten voetbal die de opkomst van clubvoetbal uit het Midden-Oosten op een wereldwijd podium aankondigde.

De historische overwinning van Al Hilal maakt hen de eerste Aziatische club die een Europese club verslaat in een FIFA-toernooi.

De Italiaanse coach van Al Hilal, Simone Inzaghi, die slechts enkele weken na het leiden van Inter Milan naar de finale van de UEFA Champions League in mei bij de club kwam, vergeleek de uitdaging met het beklimmen van de hoogste berg ter wereld. “De sleutel tot dit resultaat waren de spelers, en het hart dat ze vanavond op het veld hebben gelegd,” zei de 49-jarige Italiaan. “We moesten iets buitengewoons doen omdat we allemaal weten wie Manchester City is. We moesten de Mount Everest beklimmen zonder zuurstof en dat is ons gelukt.”

Richting het einde van de wedstrijd was de bergmetafoor treffend, omdat de sterren van Al Hilal volledig uitgeput waren; de hete en vochtige weersomstandigheden, samen met de enormiteit van de gelegenheid, zorgden ervoor dat ze bijna elke laatste druppel energie moesten aanwenden. Maar ze weigerden simpelweg om zich over te geven. Ondanks dat ze drie doelpunten tegen kregen van City, was doelman Yassine Bounou een muur tussen de palen, met talloze heroïsche reddingen om Al Hilal in de wedstrijd te houden tijdens de eerste helft.

Spits Marcos Leonardo kon tegen het einde van de wedstrijd nauwelijks nog lopen, maar zijn iconische viering van wat het winnende doelpunt bleek te zijn, zal nog lang herinnerd worden door de fans van Al Hilal. Sleutelmidfielders Ruben Neves en Sergej Milinkovic-Savic vochten met de vastberadenheid van gladiatoren, terwijl minder bekende Saoedische spelers zoals Nasser al-Dawsari en Moteb al-Harbi zich op het grootste sportieve podium bewezen.

“Alle spelers waren uitzonderlijk in alles, in de balbezitfase en de fase zonder bal,” vervolgde Inzaghi. “We zijn nog maar drie weken samen en je kunt het niveau van inzet zien, ze hebben echt de moeite genomen. Als coach is dat duidelijk erg bevredigend. De jongens hebben die prestatie geleverd, ze hebben de kwartfinales bereikt.”

Voorafgaand aan de wedstrijd gaven slechts enkele analisten Al Hilal meer dan een kans op overwinning tegen de regerende CWC-kampioen Manchester City, die een perfecte 3-uit-3 winstrecord had in de groepsfase. City, een superteam dat wereldwijd bekend is, had meerdere kansen om de wedstrijd te winnen, maar slaagde er niet in om op cruciale momenten te profiteren. Hun verbluffende nederlaag tegen Al Hilal zal waarschijnlijk onderwerp zijn van de post-toernooi revisie die probeert het belang van de CWC voor megaclubs te bagatelliseren aan het einde van een vermoeiende 10 maanden durende campagne van 2024-25.

Maar wat betreft Al Hilal? Ook zij kwamen aan het einde van een lange, en uiteindelijk onsuccesvolle campagne, waarin ze tweede eindigden in de SPL achter Al Ittihad en in de halve finale van de AFC Champions League Elite vielen. Net als hun City-tegenhangers, hadden veel van de sterren van Al Hilal dit seizoen meer dan 50 wedstrijden gespeeld en stonden ze voor drie zware CWC-wedstrijden in de intense hitte van een Amerikaanse zomer.

Maar ze kwamen ook dit spel binnen zonder drie van hun reguliere basisspelers, waaronder twee van hun belangrijkste aanvallende bedreigingen, Aleksandar Mitrovic en Salem Al-Dawsari. Samen waren zij goed voor 55 doelpunten en 25 assists in alle competities dit afgelopen seizoen, wat een ongelooflijke leegte in de aanval achterliet; terwijl Hassan al-Tambakti, een centrale verdediger die de voorkeurspartner van Kalidou Koulibaly is in het hart van de verdediging, ook aan de kant stond na een knieblessure in de training vlak voor de wedstrijd.

Dit betekende dat Neves, hun beste middenvelder, in het hart van de verdediging moest spelen, wat andere herschikkingen over het veld dwong. Tegen een goedgevulde Manchester City-kant die zich aanzienlijke versterkingen had aangetrokken voor dit toernooi, was dit een wedstrijd die Al Hilal normaal gesproken geen recht had te winnen. Maar dit is ook waarom voetbal het mooie spel is; het onmogelijke werd mogelijk gemaakt.

De scènes van vieringen in de kleedkamers, en over de cafés en straten van Riyad in de vroege uren van dinsdagmorgen, deden denken aan een ander recent mijlpaalmoment in het Saoedische voetbal – hun 2-1 overwinning op Argentinië tijdens het WK in Qatar. De naschokken van dit resultaat zullen zich op dezelfde manier door de voetbalwereld verspreiden. Na twee jaar van afleiding door geld en potentiële sterovergangen bij Al Hilal, was deze wedstrijd het uitkomen van clubvoetbal in Saoedi-Arabië.