Chinese Koppel Aangeklaagd voor Smokkelen van Giftige Schimmel naar de VS
Chinese echtpaar aangeklaagd voor smokkelen van giftige schimmel in de VS
Federale aanklagers in de Verenigde Staten hebben twee Chinese onderdanen aangeklaagd voor het smokkelen van een giftige schimmel, waarvan de autoriteiten beweren dat deze kan worden omgevormd tot een “potentieel agroterrorisme wapen”.
De aanklachten tegen Jian Yunqing, 33, en Liu Zunyong, 34, twee onderzoekers uit China, werden dinsdag openbaar gemaakt door het kantoor van de Amerikaanse procureur voor het oostelijke district van Michigan. Het paar staat ook voor bijkomende aanklachten van samenzwering, visafraude en het verstrekken van valse verklaringen aan onderzoekers.
Volgens de aanklagers smokkelde Liu de schimmel, genaamd Fusarium graminearum, de VS in om onderzoek te doen in een laboratorium van de Universiteit van Michigan, waar zijn vriendin, Jian, werkte.
Fusarium graminearum veroorzaakt “kopblight”, een ziekte die gewassen zoals tarwe, gerst, maïs en rijst aantast, en is “verantwoordelijk voor miljarden dollars aan economische verliezen wereldwijd elk jaar”, aldus de aanklachten.
De pathogeen vormt ook een gevaar voor mensen en vee, en kan “braken, leverbeschadiging en reproductieve defecten” veroorzaken.
De zaak werd onderzocht door de Amerikaanse Douane en Grensbescherming en de FBI, wiens mandaat het onderzoeken van buitenlandse en economische spionage en terrorismebestrijding omvat.
Jian werd eerder gearresteerd door de FBI en moet deze week voor de federale rechtbank verschijnen, waar ook haar banden met de Chinese overheid onder de loep worden genomen, gezien de toenemende paranoia binnen de Amerikaanse overheid over mogelijke Chinese infiltratie.
Volgens de aanklachten ontving Jian financiering van de Chinese overheid voor onderzoek naar dezelfde giftige schimmel in China.
De FBI meldde dat Liu in juli 2024 vanuit Detroit terug naar China werd gestuurd nadat de douaneautoriteiten de schimmel in zijn rugzak hadden gevonden. Hij gaf later toe het materiaal de VS in te hebben gebracht voor onderzoek aan de Universiteit van Michigan, waar hij eerder samen met zijn vriendin had gewerkt.
Tijdens hun onderzoek vond de FBI een artikel op Liu’s telefoon met de titel “Plant-Pathogen Warfare under Changing Climate Conditions”. Berichten op de telefoons van het paar gaven ook aan dat Jian op de hoogte was van het smokkelplan en later tegen onderzoekers loog over haar kennis daarvan.
Het is onwaarschijnlijk dat Liu zal worden uitgeleverd, aangezien de VS geen uitleveringsverdrag met China hebben.
FBI-directeur Kash Patel beweerde op social media dat China “24/7 werkt aan het inzetten van agenten en onderzoekers om Amerikaanse instellingen te infiltreren en ons voedselvoorziening te targeten, wat ernstige gevolgen zou hebben”.
De Chinese ambassade in Washington, DC heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.
De Universiteit van Michigan heeft dinsdag een korte verklaring uitgebracht waarin het “elke actie die schade wil toebrengen, de nationale veiligheid bedreigt of de cruciale publieke missie van de universiteit ondermijnt” veroordeelt.
Deze zaak komt slechts een week nadat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft beloofd om “agressief” de visa van Chinese studenten in de VS op basis van nationale veiligheidsredenen in te trekken.
Gerichte studenten zijn onder andere Chinese onderdanen met banden met de Chinese Communistische Partij (CCP), een instelling met ongeveer 100 miljoen leden. Terwijl sommige Chinezen zich om ideologische redenen aansluiten, biedt het lidmaatschap van de CCP voordelen zoals toegang tot betere banen en onderwijs. Het is niet ongebruikelijk dat studenten uit elite-achtergronden, zoals die in de VS studeren, ook leden zijn van de CCP.
Het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken heeft eerder beloofd de “legitieme rechten en belangen” van zijn studenten in het buitenland stevig te beschermen, na berichten over de visacrackdown.
