China lanceert baanbrekende missie voor het ophalen van ongerepte asteroïmonsters

China lanceert succesvol Tianwen-2 ruimtevaartuig voor asteroïde onderzoek

Op 8 december 2018 heeft China met succes een ruimtevaartuig gelanceerd als onderdeel van zijn eerste missie om ongerepte asteroïde monsters te verzamelen. Dit wordt door onderzoekers beschouwd als een “significante stap” in de ambities van Beijing voor interplanetaire verkenning.

De Long March 3B raket steeg rond 1.31 uur lokale tijd (18:30 GMT) op vanuit het Xichang Satelliet Lanceercentrum in de zuidwestelijke provincie Sichuan. Het vervoerde het Tianwen-2 ruimtevaartuig, een robotische sonde die China mogelijk de derde natie maakt die ongerepte asteroïderotsen ophaalt.

Bij de aankondiging van de lancering meldden staatsmedia dat het “ruimtevaartuig zijn zonnepanelen soepel heeft ontvouwd” en dat de China National Space Administration (CNSA) de lancering als een succes heeft verklaard.

In het komende jaar zal Tianwen-2 zich een kleine nabij-aarde asteroïde naderen, genaamd “469219 Kamoʻoalewa”, ook bekend als 2016HO3, die zich ongeveer 10 miljoen mijl (16 miljoen km) van de aarde bevindt. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting in juli 2026 bij de asteroïde aankomen en vervolgens een capsule met rotsmonsters terug naar de aarde schieten voor een landing in november 2027.

Als de missie succesvol is, zou China de derde natie worden die een dergelijke missie uitvoert, na Japan dat in 2010 monsters van een kleine asteroïde heeft verzameld, gevolgd door de Verenigde Staten in 2020.

De staatskrant People’s Daily beschreef het doel van de missie als een “inspanningen om inzicht te krijgen in de vorming en evolutie van asteroïden en het vroege zonnestelsel”.

Shan Zhongde, het hoofd van de CNSA, werd geciteerd met de uitspraak dat de missie een “significante stap in China’s nieuwe reis van interplanetaire verkenning” vertegenwoordigt. Hij voegde eraan toe dat de missie naar verwachting “grondbreaking ontdekkingen zal opleveren en de kennis van de mensheid over het universum zal uitbreiden”.

Volgens Chinese staatsmedia heeft de missie meerdere doelen gedurende de “decennium-lange expeditie”, waaronder “het verzamelen van monsters van de nabij-aarde asteroïde 2016HO3” en “het verkennen van de hoofdband komeet 311P”.

Daarnaast zal het ook gericht zijn op het meten van de “fysieke parameters van de twee hemelse doelen”, waaronder hun “orbital dynamics, rotatie, grootte, vorm en thermische eigenschappen”.

De monsters zullen worden gebruikt om de “fysieke eigenschappen, chemische en minerale samenstelling en structurele kenmerken” van asteroïden vast te stellen, volgens onderzoekers die aan het project werken.

Als een quasi-satelliet van de aarde die de zon al bijna een eeuw in een gesynchroniseerd pad met de aarde omcirkelt, heeft 2016HO3 een diameter van tussen de 120 voet (40 meter) en 300 voet (100 meter).

China heeft zijn ruimteprogramma’s snel uitgebreid en in de afgelopen jaren verschillende belangrijke missies ondernomen, waaronder het landen van robots aan de verre kant van de maan en het verzamelen van ’s werelds eerste monsters uit dat gebied in juni vorig jaar.

China beheert ook zijn eigen Tiangong-ruimtestation in een baan om de aarde – het enige operationele ruimtestation naast het Internationaal Ruimtestation (ISS) – nadat de VS het land had uitgesloten van deelname aan het ISS.

In april landden drie bemanningsleden na zes maanden aan boord van Tiangong terug in het noorden van het land, wat de langste missie in de ruimte door Chinese astronauten tot nu toe was.

Beijing heeft ook zwaar geïnvesteerd in geplande bemande missies naar de maan, waarbij Chinese astronauten tegen 2030 op het maanoppervlak zouden staan.

De VS hebben ook verklaard dat ze van plan zijn om astronauten voor het eerst sinds 1972 weer op de maan te zetten, met NASA die van plan is om zijn Artemis 3-missie in 2026 te lanceren, het vroegst.