Celsius-oprichter Alex Mashinsky bekent schuld aan twee fraudemisdaden
Alex Mashinsky, de oprichter en voormalig CEO van cryptocurrency-lender Celsius Network, heeft in de Verenigde Staten schuld bekend aan twee aanklachten van fraude.
Mashinsky, 59, werd op 13 juli 2023 aangeklaagd voor zeven aanklachten van fraude, samenzwering en marktmanipulatie. Federale aanklagers in Manhattan stelden dat hij klanten van Celsius misleidde om hen te overtuigen te investeren en de waarde van de eigen cryptotoken van zijn bedrijf kunstmatig opblies. Diezelfde dag pleitte hij onschuldig.
Tijdens een zitting voor US District Judge John Koeltl gaf Mashinsky toe schuldig te zijn aan twee van de zeven aanklachten die aanvankelijk tegen hem waren ingediend: grondstoffenfraude en een frauduleuze regeling om de prijs van CEL, de interne token van Celsius, te manipuleren.
In de rechtbank gaf Mashinsky toe dat hij klanten van Celsius “valse hoop” had gegeven door in 2021 een interview te geven waarin hij zei dat Celsius goedkeuring van de toezichthouders had gekregen voor zijn “Earn”-programma, wat niet het geval was. Het Earn-programma stelde gebruikers in staat om cryptocurrencies zoals Bitcoin, Ethereum en Tether te storten en wekelijks rente te ontvangen, met jaarlijkse percentages tot wel 18 procent.
Hij verklaarde ook niet te hebben onthuld dat hij zijn CEL-holdings had verkocht. “Ik weet dat wat ik deed verkeerd was, en ik wil proberen te doen wat ik kan om het goed te maken,” zei Mashinsky.
Als onderdeel van zijn pleidooideal met de aanklagers stemde Mashinsky ermee in geen beroep aan te tekenen tegen een straf van 30 jaar of minder – het maximum dat hij voor de twee aanklachten kan krijgen.
Mashinsky was een van de meerdere crypto-moguls die met fraude werden aangeklaagd na een daling van de cryptoprijzen in 2022, die leidde tot de ineenstorting van verschillende bedrijven, waaronder de inmiddels failliete beurs FTX. Sindsdien zijn de prijzen van digitale activa zoals Bitcoin toegenomen, deels vanwege de optimistische verwachtingen over de verwachte vriendelijke beleidsmaatregelen van de verkozen president Donald Trump ten opzichte van cryptocurrency.
Celsius, opgericht in 2017, vroeg in juli 2022 om bescherming in het kader van Chapter 11 faillissementswetgeving in de VS – wat een bedrijf in staat stelt door te gaan met opereren terwijl het werkt aan een plan om zijn schuldeisers terug te betalen – nadat klanten zich haastig terugtrokken uit hun deposito’s vanwege de dalende cryptoprijzen. Velen konden aanvankelijk geen toegang krijgen tot hun tegoeden. Het bedrijf kwam op 31 januari uit faillissement en heeft zich gericht op Bitcoin-mining.
Crypto-leners zoals Celsius groeiden snel naarmate de cryptoprijzen tijdens de COVID-pandemie stegen. Ze beloofden gemakkelijke toegang tot leningen en oogverblindende rentetarieven voor storters, en leenden vervolgens tokens uit aan institutionele investeerders, in de hoop te profiteren van het verschil.
Celsius was een van de eersten in een reeks faillissementen in de cryptocurrency-sector in 2022, toen de tokenprijzen kelderden te midden van stijgende rentetarieven en hardnekkig hoge inflatie. Het vroeg faillissement aan kort nadat het in Singapore gevestigde crypto hedgefonds Three Arrows Capital en de concurrent crypto-lender Voyager Digital dit ook deden.
Federale aanklagers in Manhattan beschuldigden Mashinsky en de voormalige chief revenue officer van Celsius, Roni Cohen-Pavon, van marktmanipulatie van de cryptotoken van het bedrijf. Cohen-Pavon bekende in september 2023 schuld en stemde ermee in samen te werken met het onderzoek van de aanklagers.
Aanklagers hebben verklaard dat Mashinsky ook persoonlijk ongeveer $42 miljoen aan opbrengsten uit de verkoop van zijn CEL-holdings heeft genoten.
Sam Bankman-Fried, de oprichter van FTX, werd in november 2023 veroordeeld voor het stelen van ongeveer $8 miljard van de klanten van de beurs en in maart veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf.
